人物生平
家世与早年
钟会出身于颍川钟氏，是曹魏太傅钟繇的幼子。钟繇是曹魏的开国元勋，历仕曹操、曹丕、曹叡三代，官至太傅，以书法闻名于世。钟会的生母张昌蒲是钟繇的妾室，太原兹氏人，出身良家，颇有学识。据钟会自撰的《母夫人张氏传》记载，张昌蒲十分注重对钟会的教育，钟会四岁开始学习《孝经》，七岁诵读《论语》，八岁诵《诗》，十岁诵《尚书》，十一岁诵《易》，十二岁诵《春秋左氏传》《国语》，十三岁诵《周礼》《礼记》，十四岁读其父钟繇所撰的《易记》，十五岁进入太学深造。这种系统而严格的早期教育，为钟会日后博学多才、精通玄学打下了坚实基础。
钟会少年时便聪慧敏捷，异于常人。五岁时，钟繇带他去见中护军蒋济，蒋济审视钟会双目后大为惊异，说：“非常人也。”（《三国志·魏书二十八·钟会传》）钟会年长后，有才数技艺，博学多闻，尤其精通玄学名理，以夜继昼地苦读，因此获得声誉。弱冠之时，与山阳王弼齐名，两人同为玄学清谈的代表人物。王弼好论儒道，辞才逸辩，注《易》及《老子》，年仅二十余岁便去世，是魏晋玄学的重要开创者。钟会与王弼齐名，可见其学术造诣之深。 钟会生活节俭，从年少时起，衣着只穿青、绀这类普通素色衣物，亲自操持家中事务，行事恪守恭敬、勤俭的准则。这种性格与他日后善于揣摩人心、精于算计的作风相互映衬。
入仕与司马氏幕僚
244年（正始五年），钟会起家担任秘书郎。247年（正始八年），迁尚书郎。张昌蒲拉着钟会的手教诲他说：“你才弱冠就被提拔任用，人容易生出自满的心思，灾祸就藏在其中，一定要谨记这个告诫。”249年（嘉平元年），钟会任中书侍郎。同年，高平陵之变爆发，钟会随魏帝曹芳与大将军曹爽出城前往高平陵，司马懿在城内发动政变。众人恐惧，唯有张昌蒲镇定自若，分析司马懿政变并非危害国家，而是针对曹爽一党，且司马懿出兵不带辎重，战事不会长久，钟会随侍皇帝身边，不必担忧。后来果然如她所言。
高平陵之变后，司马氏父子相继成为曹魏政权的实际掌控者。钟会早年便受到司马师的赏识。据《三国志》裴松之注引《世语》记载，司马师命中书令虞松作表，虞松反复修改均不合意，苦思不得，形于颜色。钟会察觉虞松的忧虑，问明缘由后，取表为他改了五个字。虞松心悦诚服，呈给司马师，司马师问是谁所定，虞松回答是钟会。司马师大为赞赏，说：“如此，可大用，可令来。”钟会问虞松司马师的才能如何，虞松说：“博学明识，无所不贯。”钟会于是断绝宾客，精思十日，入见司马师，从平旦一直谈到鼓二方出。司马师抚手叹息说：“此真王佐材也！”从此钟会成为司马师的重要幕僚。 254年（正元元年），高贵乡公曹髦即位，赐钟会关内侯的爵位。钟会私下对司马师评价曹髦：“才同陈思（曹植），武类太祖（曹操）。”这个评价既反映了钟会对曹髦才能的观察，也暗示了他对曹髦可能有所作为的警惕。
平定淮南之乱
255年（正元二年），毌丘俭和文钦在淮南起兵谋反。当时司马师新割目瘤，身体尚未恢复。朝廷大多数人认为派太尉司马孚前去平叛即可，只有傅嘏、王肃和钟会力劝司马师亲征。司马师于是亲率大军东征，钟会随军主管机密事宜，卫将军司马昭率领大军的后继部队。司马师在许昌突然去世，司马昭统领大军，钟会运筹帷幄。
此时正值司马氏内部权力仓促交接之际，朝廷下诏给尚书傅嘏，以东南刚刚平定为理由，让司马昭留在许昌负责内外接应，由傅嘏率军回朝。魏帝曹髦此举意在夺回司马氏的兵权。钟会与傅嘏密谋，让傅嘏上表，与司马昭一同出发，退到洛水之南屯兵驻守。朝廷不得已，拜司马昭为大将军、辅政；以钟会为黄门侍郎，封东武亭侯，食邑三百户。这次谋划是钟会政治生涯的关键一步，他帮助司马昭化解了曹髦夺权的企图，巩固了司马氏的地位，也确立了自己在司马昭集团中的核心地位。 257年（甘露二年），朝廷任命诸葛诞为司空，召其回京。当时钟会母亲去世，正在守丧，他算定诸葛诞必不从命，于是驰马报告司马昭。司马昭认为事已至此，不再追改。后来诸葛诞果然谋反，并向东吴寻求援兵。司马昭带着魏帝统帅二十六万大军亲征，钟会再次随行。
当时东吴右大司马全琮之子全怿、孙子全静、从子全端、全翩、全缉等率领三万大军来救援诸葛诞。全怿兄长的儿子全辉、全仪留在建业，二人因惹上官司，带着母亲和数十曲部渡江投降了司马昭。钟会设计，秘密替全辉、全仪写信，派遣全仪、全辉的家人进城送信给全怿，说吴主因全怿等人不能拿下寿春而暴怒，要杀尽他的家人，故而才逃往北方。全怿等人闻讯内心恐惧，于是开城投降。投降的人都受到礼遇，从此城中的东吴援军开始人心背离。
后来攻破寿春，钟会出谋划策最多，因此越来越得到司马昭的宠信，时人都将他比作西汉谋士张良。大军撤还后，朝廷欲升钟会为太仆（九卿之一），但他坚决拒绝，以中郎官的身份在大将军府任记室，这是司马昭心腹才可以担任的职位。因为讨平诸葛诞有功，钟会被授予陈侯的爵位，他亦反复辞让。魏帝曹髦下诏表彰他功成不居的处事态度：“会典综军事，参同计策，料敌制胜，有谋谟之勋，而推宠固让，辞指款实，前后累重，志不可夺。夫成功不处，古人所重，其听会所执，以成其美。”
司隶校尉与当世与夺
260年（景元元年），魏帝曹髦被杀后，钟会大约在261年（景元元年末至景元二年）接替王祥任司隶校尉。司隶校尉虽然身在外任，但朝廷大小事务和官吏任免权，钟会无不插手。名士嵇康等人被杀，都是出于钟会的谋划。
据《晋书·卷四十九·列传第十九》记载，钟会对司马昭说：“嵇康，卧龙也，不可起。公无忧天下，顾以康为虑耳。”又进谗言说：“康欲助毌丘俭，赖山涛不听。昔齐戮华士，鲁诛少正卯，诚以害时乱教，故圣贤去之。康、安等言论放荡，非毁典谟，帝王者所不宜容。宜因衅除之，以淳风俗。”司马昭听信钟会之言，将嵇康与吕安一并杀害。嵇康之死是中国文化史上的重大事件，钟会作为主谋，背负了千古骂名。
在任司隶校尉期间，钟会也曾从狱中拔擢曾为王经哭丧的向雄为都官从事，即司隶校尉属官，显示他用人并非一味严苛。
伐蜀与谋反身死
景元年间，蜀汉大将姜维屡屡骚扰边疆，司马昭料想蜀汉国土狭小，百姓疲惫，财力将尽，想要派大军伐蜀。群臣皆以为不可行，唯独钟会说蜀汉可以攻取。于是钟会预先与司马昭共同策划谋略，勘察地形，纵论形势。262年（景元三年）冬，钟会受封为镇西将军、假节、都督关中诸军事。
263年（景元四年）秋，魏国举兵攻打蜀汉，命邓艾率三万多人向甘松、沓中等地牵制姜维，诸葛绪率三万多人向武街、桥头等地截断姜维的退路。钟会为主将统兵十余万，分别从斜谷、骆谷进兵。钟会命牙门将许仪在前修路，自己率领大军跟在其后。过桥时，战马蹄陷入坑中，钟会不顾及许仪先父许褚立下的汗马功劳，将许仪斩首。诸军闻之，无不惊恐畏惧。
当时蜀汉命令各个防守据点都不要交战，退回汉、乐二城固守。钟会让护军荀恺、前将军李辅各统万人，分别包围汉城和乐城。钟会西出阳安口，派遣人祭拜诸葛亮之墓，下令军士不得在其墓附近牧马砍柴。钟会又派护军胡烈等走在前面，攻破关城，得到那里储藏的粮食。姜维从沓中撤回，行军至阴平，晃点欲断蜀军后路的诸葛绪；纠集兵力，想杀回关城，未到便听说关城陷落，于是退向白水，与张翼、廖化一起防守剑阁抵御钟会。钟会发告《移蜀将吏士民檄》劝蜀地军民投降。
邓艾追剿姜维直至阴平，想绕过剑阁，从汉德阳进入江油、左儋道，到达绵竹，趋近成都，便邀诸葛绪一同走阴平道。诸葛绪以没有收到向西进发的命令为由拒绝，进军白水与钟会会师。钟会想独揽军权，密报说诸葛绪畏缩不进，于是将他押进囚车运回京城。这样一来，大军都由钟会统领了。
蜀汉军队占据天险地势，死守剑阁，钟会大军进攻剑阁，没有攻下来。然而邓艾偷渡阴平，奇袭进军成都，于绵竹击杀诸葛瞻，刘禅率众投降。姜维听闻诸葛瞻兵败，又听到许多关于刘禅的传言，于是引军弃剑阁往成都。钟会即率大军到达涪县，同时派遣部下追赶姜维。刘禅遣使敕姜维等令降于钟会，姜维得知消息后归降于钟会。钟会于是禁止士兵抢夺侵扰，向蜀汉官员释出善意，与姜维建立交情。此前钟会在汉中时从蒋琬的儿子蒋斌处问到蒋琬葬在涪县，于是去涪县祭拜了蒋琬。
十二月，魏帝曹奂下诏任命钟会为司徒，并且进封他为县侯，增加一万户的食邑，另外还封他的两个儿子为亭侯，各给予一千户的食邑。
平蜀后，钟会密报司马昭说邓艾居功自傲、想要谋反，司马昭便命令钟会把邓艾关进囚车解押回朝。于是钟会进军成都，监军卫瓘先行，把司马昭的手谕传达给邓艾的士兵，邓艾的士卒皆放下武器，并将邓艾押入囚车。而钟会又收到司马昭书信，说怕钟会收服不了邓艾，已派中护军贾充率领步兵骑兵万人通过斜谷、屯军乐城，司马昭自己则率领十万兵士屯军长安。钟会敏锐地意识到，司马昭对他已生疑心，这促使他下定决心谋反。
264年（咸熙元年）正月十六日，钟会集合了护军、郡守、牙门骑督以上武将官员及蜀汉故官，在蜀汉朝堂为刚逝世的郭太后发丧，同时宣称自己手握太后遗诏，决意起兵灭掉司马昭，把武将官员们都关在城中。钟会似乎原本打算派姜维率蜀兵出斜谷，占领长安，再派骑兵经陆路、步兵经水路会合于洛阳，就能翻转天下局势；又或者，打算据守蜀地。然而护军胡烈借着饮食传送的机会，与城外的儿子联络，用计致使城外诸军混乱。《晋书》又有一说，是监军卫瓘装病，到城外联络诸军。正月十八日，军队突然围攻进城，钟会与姜维及一众蜀汉官员一起死于兵乱之中，终年四十岁。
守丧期间的判断与离间全怿
257年（甘露二年）朝廷征诸葛诞为司空、召其回京，当时钟会正因母亲去世而守丧在家，他算定诸葛诞必不从命，于是驰马报告司马昭；司马昭认为事已施行、不再追改，诸葛诞遂反，并向东吴求援。司马昭带魏帝统帅二十六万大军亲征，车驾停驻于项，司马昭至寿春，钟会再次随行。东吴大将全琮为孙权婚亲重臣，其子全怿、孙全静、从子全端、全翩、全缉等都领兵来救诸葛诞；全怿兄子全辉、全仪留在建业，与家中争讼，携其母并部曲数十家渡江投归司马昭。钟会因而建策，秘密替全辉、全仪作书，派二人的亲信携书入城告知全怿等，说吴中因全怿等不能拿下寿春而震怒、欲尽诛诸将家属，所以二人逃来归命；全怿等恐惧，遂率所领开东城门出降，皆蒙封宠，"城中由是乖离"。寿春攻破之后，钟会的谋划居多，亲待日隆，"时人谓之子房"；大军撤回后迁为太仆，他坚决辞不就任，而以中郎身份在大将军府管记室事，此为腹心之任。因讨诸葛诞之功进爵陈侯，他屡让不受，朝廷遂下诏称其"典综军事，参同计策，料敌制胜，有谋谟之勋，而推宠固让，辞指款实，前后累重，志不可夺"，并云"夫成功不处，古人所重"，听其所执以成其美。
司隶校尉、嵇康之狱与伐蜀的筹备
此后钟会迁司隶校尉。史称他虽在外司，而"时政损益，当世与夺，无不综典"，即朝廷政务的得失与当时人物的进退废置，无不经手。嵇康等人之被诛，史书明言"皆会谋也"：据《晋书》，钟会对司马昭说"嵇康，卧龙也，不可起。公无忧天下，顾以康为虑耳"，又进谮言称嵇康"欲助毌丘俭，赖山涛不听"，并以"昔齐戮华士，鲁诛少正卯，诚以害时乱教，故圣贤去之"为据，主张"宜因衅除之，以淳风俗"，司马昭既亲信钟会，遂并害之。景元三年（262年）冬，因蜀汉大将姜维屡扰边陲，司马昭料其国小民疲、资力单竭，欲大举图蜀，群臣皆以为不可行，唯独钟会以为蜀可取，于是预先与司马昭共同筹度地形、考论事势，被任为镇西将军、假节都督关中诸军事。景元四年（263年）秋，朝廷下诏使邓艾、诸葛绪各统诸军三万余人：邓艾趋甘松、沓中以连缀姜维，诸葛绪趋武街、桥头以断绝姜维归路，钟会则统十余万众分从斜谷、骆谷而入。行军之先他命牙门将许仪在前治道，自己在后而行，因桥穿、马足陷落而下令斩许仪；许仪是许褚之子、有功于王室，仍然不予宽贷，"诸军闻之，莫不震竦"。
汉中、剑阁与蜀汉的归降
蜀汉方面令诸围皆不得出战，退还汉、乐二城固守；魏兴太守刘钦趋子午谷，魏诸军数道平行至汉中，蜀监军王含守乐城、护军蒋斌守汉城，各五千兵。钟会使护军荀恺、前将军李辅各统万人，荀恺围汉城、李辅围乐城，自己则径直通过、西出阳安口，并派人祭祀诸葛亮之墓；又使护军胡烈等前行，攻破关城、取得库藏积谷。姜维自沓中撤回至阴平，合集士众欲赴关城，未到而闻其已破，遂退向白水，与蜀将张翼、廖化等合守剑阁以拒钟会。邓艾追蹑姜维至阴平，想绕过剑阁，自汉德阳进入江油、左儋道而至绵竹、趋近成都，便邀诸葛绪同走阴平道，诸葛绪以未受向西进发的命令为由拒绝，另行进军与钟会合；钟会派遣将军田章等自剑阁以西径出江油，行不到百里，田章先破蜀汉伏兵三校，邓艾遂使田章先登、长驱而前。此后钟会欲独揽军势，秘密奏报诸葛绪畏懦不进，将其用槛车征还京城，"军悉属会"。邓艾进至绵竹大战、斩诸葛瞻；姜维等闻诸葛瞻已破，率其众东入于巴，钟会于是进军至涪，遣胡烈、田续、庞会等追击姜维；邓艾进军向成都，刘禅诣邓艾投降，并遣使敕令姜维等降于钟会。姜维至广汉郪县，令兵众尽放器仗、送节传于胡烈，然后从东道诣钟会请降。蜀汉护军蒋斌到涪诣见钟会，钟会待以交友之礼，蒋斌随至成都而为乱兵所杀；其弟蒋显为太子仆，钟会也爱其才学，与蒋斌同时而死。钟会厚待姜维等，皆权且归还其印号节盖，与其出则同轝、坐则同席，并对长史杜预说："以伯约比中土名士，公休、太初不能胜也。"同年十二月，诏书称钟会"所向摧弊，前无强敌，缄制众城，罔罗迸逸。蜀之豪帅，面缚归命，谋无遗策，举无废功"，因此以钟会为司徒、进封县侯、增邑万户，并封其二子为亭侯、邑各千户。
构陷邓艾、矫诏起兵与成都兵变
钟会内已有异志，因邓艾承制专断行事，便秘密奏报邓艾有反状，于是诏书以槛车征邓艾。司马昭担心邓艾或不从命，敕令钟会并进军成都，监军卫瓘在钟会前行，以司马昭手笔宣示晓谕邓艾之军，邓艾军皆释仗，遂收邓艾入槛车。钟会所忌惮者唯有邓艾，邓艾既被擒而钟会随即赶到成都，独统大众、威震西土，自谓功名盖世、不可复为人下，加以猛将锐卒皆在手，遂谋反。他打算使姜维等皆率蜀兵出斜谷，自己率大众随其后；既至长安，令骑士从陆道、步兵从水道顺流浮渭入河，以为五日可到孟津、与骑兵会于洛阳，"一旦天下可定也"。司马昭来信说："恐邓艾或不就徵，今遣中护军贾充将步骑万人径入斜谷，屯乐城，吾自将十万屯长安，相见在近。"钟会得书大惊，对亲信说，仅仅抓获邓艾，相国知道我一人就能做到，如今领大军而来，必是发觉了我的异状，我们应当迅速出发；如果顺利可以得到天下，如果不顺还可以退回蜀地，"不失作刘备也"。咸熙元年（264年）正月十五日钟会到成都，先送走邓艾；十六日，召请护军、郡守、牙门骑督以上的将士以及蜀汉旧官，在蜀汉朝堂为魏明帝之母郭太后发丧，并假造太后遗诏，使钟会起兵废司马昭，"皆班示坐上人，使下议讫，书版署置"，又使所亲信代领诸军。当时相国左司马夏侯和、骑士曹属朱抚、中领军司马贾辅、郎中羊琇等人皆抗节不挠，拒其凶言，钟会遂将他们关押在益州各官府中、派兵严加看守，又留卫瓘在身边谋议、打算逼其定议，两人各自把刀横在膝上、整夜不曾睡觉。钟会帐下督丘建本属胡烈，由胡烈荐于司马昭，钟会请以自随并任爱之；丘建悯胡烈独坐，启请钟会使听内一亲兵出取饮食，于是诸牙门随例各内一人。胡烈趁机编造谎言，通过亲兵及与其子通信说，钟会已挖好大坑、白棒数千，想把外面进来的士兵一个个打死埋在坑中，诸牙门将的亲兵也把这个说法口口相传，"一夜传相告，皆遍"，于是士卒思归、内外骚动。钟会令卫瓘慰劳诸军，卫瓘说"您是三军之主，应该自己去"，钟会答"你是监军，应该先去，我跟在后面"；卫瓘下殿离开后，钟会悔而派人呼之，卫瓘托辞眩晕发作、诈仆于地，出阁后数十名亲信追赶，卫瓘到外解服盐汤、大吐，因其素来羸弱，遂似困笃，钟会派亲人与医者察看，皆言不起，"会由是无所惮"。至暮门闭，卫瓘作檄宣告诸军，诸军并已唱义，次日凌晨共攻钟会。十八日日中，胡烈军兵与其子胡渊雷鼓出门，诸军不期而皆鼓噪而出、争先赴城，当时钟会刚给姜维铠甲兵器，听到外面匈匈似失火之声，又报兵走向城，钟会惊问姜维"兵来似欲作恶，当云何"，姜维答"但当击之耳"。钟会遣兵去杀所关押的诸牙门、郡守，里面的人共举机以柱门，兵斫门而不能破；片刻之后，城外之兵倚梯登城，或烧城屋、蚁附乱进，矢下如雨，牙门、郡守各缘屋而出、与其卒兵相得。姜维率钟会左右出战，手杀五六人，众既格杀姜维，又争前杀钟会；钟会时年四十，将士死者数百人。