人物生平
家世与早年
曹叡的母亲是文昭甄皇后。甄氏初为幽州刺史袁熙之妻，204年（建安九年）曹操攻破邺城后，被曹丕纳为夫人，甚为得宠，生有曹叡和东乡公主。曹叡从小相貌俊美，超凡脱俗，年幼聪慧，博闻强识，过目不忘。《资治通鉴·魏纪》记载他“虽左右小臣、官簿性行，名迹所履，及其父兄子弟，一经耳目，终不遗忘”。祖父曹操对此十分惊异而倍加喜爱，常令他伴随左右，在朝会宴席上也经常叫他与侍中近臣并列。曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”曹叡好学多识，尤其留意研究律法。
216年（建安二十一年），曹操封魏王，同年东征孙权，曹叡及妹妹东乡公主离开母亲甄氏，与祖母卞夫人、父亲曹丕一起随征江东。这是他少年时期离开母亲的一次重要经历。
220年（延康元年），曹操病逝，曹丕继位魏王。同年五月，十五岁的曹叡被封为武德侯。曹丕作《以侍中郑称为武德侯傅令》，亲自诏令时任侍中的笃学大儒郑称为曹叡的师傅，教授他经学，以此明志。
东宫岁月与身世之痛
221年（黄初二年），曹叡被封为齐公。同年六月丁卯日（8月4日），其母甄氏因怨言被曹丕赐死，葬于邺城。曹叡因母亲获罪，被废为平原侯。这一事件成为曹叡一生中最为沉重的心理阴影。
刚开始，其父魏文帝认为曹叡先前既有不满，便想立徐姬所生的京兆王曹礼为嗣，因此久不立太子。这期间，曹叡府中来往的家臣官吏、师长友伴，一律只取品行正直的人充任，互相匡扶，勉励矫正。他处理事务小心谨慎，避免遭到责罚。曹叡在东宫时，与重臣卫臻私交甚好，经常一起讨论朝事和书籍。曹丕曾旁敲侧击地询问卫臻关于曹叡的情况，卫臻只是称赞他明理而有德行，闭口不言其他。
据《魏末传》记载，曹叡一次随曹丕狩猎，见到母子两鹿。文帝射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，说：“陛下已经杀掉了母鹿，臣实在不忍心再杀掉它的孩子。”说完哭泣不已。文帝于是放下弓箭，深感惊奇，而确定了立曹叡为太子的心意。
222年（黄初三年）三月，曹叡由齐公晋封为平原王。后来曹丕下诏命郭皇后抚养曹叡，进一步确定了他嫡长子的地位。然而曹叡因其母被赐死而非善终，内心愤愤不平，后来才开始恭敬地侍奉郭皇后，每日早晚都派长御往皇后宫中定省问安。郭皇后也因自己无子，对曹叡慈爱有加。除了曹丕为曹叡诏令郑称为师，平原王府中还配置高堂隆为平原王傅，毌丘俭、何曾、吉茂等一干人为文学属官。223年（黄初四年），曹丕为曹叡聘河内世家大族虞氏为平原王妃，又选河内毛氏入东宫，曹叡十分宠爱，出入都与其同乘舆辇。
即位与治国
226年（黄初七年）五月十六日，曹丕病笃，立曹叡为太子，遗诏曹真、司马懿、陈群、曹休共同辅政。曹丕在崇华殿南堂安排好辅政大臣之后下诏对太子曹叡说：“如果有人离间这三位公卿，太子一定不要怀疑他们。”五月十七日，文帝驾崩。年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。
曹叡即位后，尊太后为太皇太后，皇后为皇太后，追谥其母甄夫人曰文昭皇后，封其弟曹蕤为阳平王。同年八月，孙权进攻江夏，江夏太守文聘坚守。朝臣商议发兵救援，曹叡则认为孙权的军队擅长水战，这次之所以敢于不用水战而转到陆上攻城，不过趁文聘防守不严而突然袭击，可时下文聘已和他们能够抗衡，他们并不占有明显的优势，所以是不会坚持长久的。在这之前，曹叡曾派治书侍御史荀禹慰劳戍边将士，得知吴军进犯的消息，便在去江夏的路上沿途召集各县兵马，加上自己身边的骑从卫士共计步骑兵千余人。抵达江夏城外，荀禹指挥军队借山势举火向吴兵发起攻击，吴军果然撤退。
227年（太和元年）正月，西平郡麴英反叛，连杀临羌令、西都长等地方官员，明帝派遣将军郝邵、鹿磐率兵平定叛乱，斩杀麴英。二月，明帝亲往耕种，以示重农。十一月，立毛氏为皇后。十二月，新城太守孟达叛乱，诏令骠骑将军司马懿讨伐。
228年（太和二年），司马懿攻破新城，孟达被斩，首级送往京都洛阳。蜀相诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡的官吏和百姓皆叛魏归蜀。当时朝臣都无计可施，曹叡说：“诸葛亮本来可以依靠山岳固守，现在却主动出击，并且他贪心三郡，只知道进攻而不知退守，一定会被打败的。”于是，曹叡派曹真、张郃等人率领五万兵马拒敌，并亲往长安压阵。不久，马谡被张郃大破于街亭，蜀军撤退回到汉中，三郡得以平定。
229年（太和三年），曹叡把平望观改名为听讼观。明帝常说：“审理公案，关系天下人的性命，不可不明察公断。”因此，每逢审断重大案件，他常亲自前往听讼观审。
晚年与托孤
238年（景初二年）冬开始，魏明帝的健康开始恶化。239年（景初三年）初，魏明帝病重。曹叡本意让燕王曹宇为大将军，夏侯献、曹爽、曹肇、秦朗共同辅政，但曹宇一直不接受。于是曹叡单独召见刘放、孙资到其床边问话。刘放和孙资建议以曹爽为大将军，并迅速召见太尉司马懿辅政。曹叡答应并令刘放起草诏书。之后曹叡的想法曾一度改变，但最终再次起草诏书，命曹爽、刘放、孙资一同接受诏令，同时免去曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗等人的官职。
239年1月22日（景初三年正月初一），司马懿率师从辽东回到河内郡驻扎。明帝传令把他急招入卧室，拉着他的手嘱咐说：“终于等到你来，现在把后事托付给您，和大将军曹爽共佐曹芳。我在死前能见到你，也没什么遗憾的了。”又把齐王曹芳和秦王曹询招来，嘱托司马懿照顾。当天，明帝驾崩于洛阳宫嘉福殿，年仅三十五岁。正月二十七癸丑日（2月17日），葬于高平陵。
曹叡字元仲，沛国谯县人，是魏文帝曹丕与文昭皇后甄氏之子。他自幼得到祖父曹操的喜爱，曹操对他十分惊异而倍加喜爱，常令他伴随左右，在朝会宴席上也经常叫他与侍中近臣并列；曹操曾评价说，我的家族基业有了你就可以继承三代了。曹叡好学多识，尤其留意研究律法，年十五时被封为武德侯。黄初元年（220年）曹丕受禅称帝、建立曹魏王朝，黄初二年（221年）曹叡被封为齐公、后改封平原王，因其母被诛而未被立为嗣。据《晋书》所载，曹叡因母得罪而被废为平原侯，为之置家臣庶子、师友文学皆取正人共相匡矫；他兢兢慎罚、事父以孝，父没之后事母以谨，闻名天下。又相传曹叡曾随文帝狩猎、见到母子两鹿，文帝射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，说陛下已经杀掉了母鹿、臣实在不忍心再杀掉它的孩子，说完哭泣不已；文帝于是放下弓箭，深感惊奇，而确定了立曹叡为太子的心意。据《魏略》所载，文帝因郭后无子而下诏使郭后抚养曹叡，曹叡因其母不以道终而意甚不平，后来不得已才开始恭敬地侍奉郭皇后，每日早晚都派长御往皇后宫中定省问安，郭皇后也因自己无子而对曹叡慈爱有加；文帝起初因曹叡不悦，有意欲以他姬之子京兆王为嗣，故久不拜太子。 黄初七年（226年）夏五月丙辰，文帝疾笃，召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿并受遗诏辅佐嗣主；丁巳，文帝崩于嘉福殿。曹叡于是立为皇太子，随即即皇帝位、大赦，尊皇太后曰太皇太后、皇后曰皇太后，诸臣封爵各有差；癸未追谥其母甄夫人曰文昭皇后，壬辰立皇弟曹蕤为阳平王。八月，孙权攻江夏郡，太守文聘坚守；朝臣商议发兵救援，曹叡认为孙权的军队擅长水战，这次之所以敢于不用水战而转到陆上攻城，不过是趁文聘防守不严而突然袭击，如今文聘已能与之抗衡、攻守之势相差一倍，他们并不占有明显优势，所以不会坚持长久；此前曹叡曾派治书侍御史荀禹慰劳戍边将士，荀禹得知吴军进犯的消息，便在去江夏的路上沿途召集各县兵马，加上自己身边的骑从卫士共计步骑兵千余人，抵达江夏城外后指挥军队借山势举火向吴兵发起攻击，吴军果然撤退。十二月，以太尉钟繇为太傅，征东大将军曹休为大司马，中军大将军曹真为大将军，司徒华歆为太尉，司空王朗为司徒，镇军大将军陈群为司空，抚军大将军司马懿为骠骑大将军。 太和二年（228年），蜀大将诸葛亮寇边，天水、南安、安定三郡的官吏和百姓皆叛魏归蜀，当时朝臣都无计可施。曹叡说，诸葛亮本来可以依靠山岳固守，现在却主动出击，这正合兵书致人之术；况且他贪心三郡、知进而不知退，正好趁此时机，破之必也。于是他部署兵马步骑五万拒敌，遣大将军曹真都督关右并进兵，右将军张郃击诸葛亮于街亭、大破之，诸葛亮败走，三郡得以平定。三月，曹叡驾临长安；四月，返回洛阳宫，诏令赦免除殊死刑以外的所有囚犯；乙巳评定征伐的战功，依功绩大小对将士封爵增邑各有差。六月，他下诏说尊儒家学说、倡学术研讨之风乃国家实行王教的根本，近来有些儒官很不称职，惟有通过严格考核选拔上来的博学之士才可以担任侍中、常侍这样的要职，特告天下今后向朝廷举荐的良才必以通晓儒家经典为先决条件；十月，诏令朝中公卿近臣各举良将一人；十二月，诸葛亮围陈仓，曹真遣将军费曜等拒之。 太和三年（229年）六月，皇子曹穆薨；戊申追尊高祖大长秋为高皇帝、夫人吴氏为高皇后。秋七月，他下诏论“为人后者”之义，说礼制规定王后无嗣而择支子以继大宗，就当纂正统而奉公义，岂能再顾私亲；举汉宣帝继昭帝后加悼考以皇号、哀帝以外藩援立而董宏等称引亡秦惑误时朝等事例，令公卿有司深以前世行事为戒，后嗣万一有由诸侯入奉大统者则当明为人后之义，敢有佞邪导谀时君、妄建非正之号以干正统者，股肱大臣诛之无赦，并将其书之金策、藏之宗庙、著于令典。冬十月，改平望观曰听讼观；曹叡常说“狱者，天下之性命也”，因此每逢审断重大案件，他常亲自前往听讼观审。青龙四年（236年）六月，他又下诏说往者按大辟之条多所蠲除、思济生民之命，而郡国毙狱一岁之中尚过数百，命有司议狱缓死、务从宽简，凡死罪具狱以定，非谋反及手杀人者亟语其亲治，有乞恩者使与奏当文书俱上，并布告天下使明其意。 太和四年（230年）春二月，曹叡下诏说世之质文随教而变，兵乱以来经学废绝、后生进趣不由典谟，命郎吏学通一经、才任牧民者，由博士课试擢其高第者亟用，其浮华不务道本者皆罢退之；又诏太傅三公将文帝所著《典论》刻于石碑、立于宗庙门外；癸巳以大将军曹真为大司马、骠骑将军司马懿为大将军、辽东太守公孙渊为车骑将军。六月，太皇太后卞氏去世；七月，诏大司马曹真、大将军司马懿率魏军伐蜀，九月因大雨、伊洛河汉水溢溢而诏曹真等班师；十二月改葬文昭甄皇后于朝阳陵，并诏令公卿举荐贤良之人。太和五年（231年）正月，曹叡亲往籍田从事农耕；三月大司马曹真病死，诸葛亮率蜀军进犯天水一带，曹叡诏令大将军司马懿统兵抗击；四月，鲜卑附义王轲比能率其种人及丁零大人儿禅到幽州贡献名马，朝廷重设护匈奴中郎将。七月，因蜀军自动回撤，朝廷对抵抗蜀军有功者分别封爵晋位加以褒奖；乙酉，皇子曹殷出生，传令大赦天下。八月，他下诏允许诸王及宗室公侯各将嫡子一人入朝，说古者诸侯朝聘所以敦睦亲亲、协和万国，先帝著令不欲使诸王在京都者是因幼主在位、母后摄政须防微以渐，而自己不见诸王已有十二载，悠悠之怀能不兴思，并申明后有少主、母后在宫者自如先帝之令。太和六年（232年）二月，曹叡下诏改封诸侯王、皆以郡为国；三月东巡，所经之处嘱咐对年老体弱的鳏寡孤独者赐以谷物和衣帛；五月皇子曹殷夭折，追封谥号为安平哀王；七月以卫尉董昭为司徒；九月行幸摩陂、治许昌宫并起景福、承光殿；十月，殄夷将军田豫率众讨吴将周贺于成山、杀周贺；十一月陈思王曹植去世。 青龙元年（233年）正月，山茌县言青龙见于郏之摩陂井中，二月曹叡幸摩陂观龙、于是改年，改摩陂为龙陂，赐天下男子爵各二级，鳏寡孤独者免出今年租赋；三月诏公卿举贤良笃行之士各一人；五月诏祀故大将军夏侯惇、大司马曹仁、车骑将军程昱于太祖庙庭；闰月庚寅朔日有食之。青龙三年（235年）正月，他以大将军司马懿为太尉，并诏令大修洛阳宫、新建昭阳殿和太极殿、筑总章观，这样大兴土木，使许多百姓贻误农时而影响耕种，朝臣上书谏之，认为宜先成阊阖之象魏、修城池以成国险，其余一切且须丰年。青龙四年二月，他诏令设置崇文观、征召天下善于撰述的人进观。 在军事与边事上，曹叡重用曹真、张郃、司马懿等名将与诸葛亮作战；235年诸葛亮死后，魏蜀边境上的情况有所减缓。同年，轲比能被曹叡派遣出的刺客所刺杀，鲜卑种落离散、互相侵伐，强者远遁、弱者请服，北疆也得以安定。他又遣幽州刺史毌丘俭率诸军及鲜卑、乌丸屯辽东南界，以玺书征公孙渊；公孙渊发兵反，毌丘俭进军讨之，会连雨十日、辽水大涨，诏毌丘俭引军还，公孙渊遂自立为燕王、置百官、称绍汉元年。景初二年（238年），朝廷遣太尉司马懿征辽东，终于攻灭公孙渊。明帝还首次将火箭应用于军事：太和二年蜀军攻打陈仓时，魏国守将郝昭用火箭逆射云梯，云梯发生燃烧、烧死了云梯上的蜀兵，这是我国史籍上最早记载“火箭”一词。此外，他藉由战事多次将曹休、曹真与司马懿调往边境，令其停留都城的时间十分有限，有效降低了三人对中央朝政的影响力；曹休与曹真也在频繁的战事调度中于太和二年和太和五年相继去世，四位辅政大臣仅剩陈群一人未出都城、且未掌军权，因而对明帝的权力影响有限。 在礼制与文教方面，青龙四年二月他诏置崇文观、征善属文者以充之。太和年间中护军蒋济上疏请遵照古制封禅，曹叡诏书回答说听到蒋济这些话让自己浑身大汗流到脚下，并以自己德行不足为由拒绝了蒋济的奏章；此事搁置多年后朝廷重新商议，曹叡命高堂隆撰写相关礼仪，不料高堂隆未及撰成便去世，曹叡只能叹息说上天不让我成就封禅之事、所以让高堂隆丢下我就先死了，此事遂作罢。景初元年（237年）春正月，有司奏以为魏得地统、宜以建丑之月为正，三月定历改年为孟夏四月，服色尚黄、牺牲用白、戎事乘黑首白马、建大赤之旗、朝会建大白之旗，改太和历曰景初历；有司又奏请以武皇帝为魏太祖、乐用武始之舞，文皇帝为魏高祖、乐用咸熙之舞，明帝为魏烈祖、乐用章斌之舞，三祖之庙万世不毁。曹叡又曾为外祖母在甄氏筑馆，建成之后亲自前去察看，问随从该起什么名字，侍中缪袭答称陛下的思虑和贤明的君主一样周到、报恩的孝心超过了曾参与闵子骞，此馆之兴感情专注于舅家，应该用“渭阳”做它的名字。 在宗室政策上，明帝基本继承了文帝延续下来的较为严苛的做法，以削弱宗室、加强中央集权。太和五年曹植上书陈述禁锢宗室过严的弊端，明帝有所触动，在回复中说，明贵贱、崇亲亲、礼贤良、顺少长乃国之纲纪，本无禁锢诸国通问之诏，此乃矫枉过正、下吏惧谴以至于此，已敕有司如王所诉；大臣杨阜亦上书陈述九族之义，明帝也下诏予以赞同。太和六年他又下诏改封诸侯王、皆以郡为国，透露出想要建立成体系且稳定的宗室政策的想法。 关于其生母甄皇后之死，据《魏略》《汉魏春秋》《汉晋春秋》所载，黄初二年（221年）六月，曹叡生母甄皇后被贵嫔郭女王谗言害死，下葬时被发覆面、以糠塞口；曹丕在黄初三年九月册立郭女王为皇后，下诏让郭皇后像对待己子一般抚养曹叡。等到曹叡登基得知真相，数次哭泣追究生母的死因，郭皇后对他说，你的母亲是先帝所杀，你为什么要责问我，难道你作为儿子要向死去的父亲问罪、为了申前母之冤而杀了我这个后母不成；曹叡被激怒，将后母郭皇后逼死，并像当年甄皇后一样将其下葬。 景初二年（238年）十二月，太尉司马懿率师从辽东回到黄河以北的河内郡驻扎。曹叡打算招燕王曹宇为大将军，与领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗共同辅政；曹宇性格谦恭、推辞任命。为此，曹叡召见刘放、孙资到了卧室里面，问他们说燕王为人处世就是这样的吗，刘放、孙资回答说燕王实在是因为自己知道不能担当这么大的责任的缘故；曹叡又问曹爽可以代替曹宇吗，二人随即表示赞成，又竭力陈述应该迅速召回司马懿以维持护卫皇室。曹叡接受了他们的意见，随即给刘放黄色专用纸让他书写诏书。刘放、孙资出去后，曹叡的主意又有变化，下诏制止司马懿不让他来；不一会儿又召见刘放、孙资说，我自己要召回太尉，而曹肇等人反让我止住他，几乎败坏了我的大事，命他们再次书写诏书，并独独宣召曹爽和刘放、孙资一同接受诏书命令，终于罢免了曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗等人的官职。景初三年（239年）正月丁亥，太尉司马懿还至河内，曹叡以驿马召到、引入卧内，拉着他的手嘱咐说自己病重，以后事相托，望他与曹爽一同辅佐幼主曹芳，能见到他便没有遗憾了；司马懿顿首流涕。即日，曹叡崩于嘉福殿，时年三十六岁；癸丑，葬于高平陵。此前青龙三年中，寿春某农民之妻自称是天神所派、应居住在皇宫中为帝家祛灾辟邪、纳福增寿，她取水给犯病的人喝、饮者多能治愈，曹叡于是专门为她在后宫修筑宫殿，又下诏褒扬其才能、特别地宠爱；等到曹叡病重、饮她的泉水不见效果，一怒之下将她杀掉。高平陵坐东朝西，封丘系用黄土夯筑，整体形状呈覆斗形、基本上呈正方形，封堆四面呈斜坡状、顶平；封丘的北侧约三十米处有一条东西向的沟，封丘以南约九十米处也有一条南北向的沟壑、仅存沟之北壁，此两条沟世代相传系司马氏为断曹室龙脉而挖；封丘周围东高西低的台地上采集到一些砖瓦残片，均为汉魏时期的遗物，当是与陵园建筑相关的遗物。