人物生平
家世与早年
贾充出身平阳贾氏，父贾逵为曹魏豫州刺史、阳里亭侯。贾逵晚年生下贾充，认为是“充闾之庆”（光大门庭）的喜事，故取名“充”，字“公闾”。228年（太和二年），贾逵病死，贾充尚未成年，居丧时已得孝名。承袭父亲爵位后，入仕曹魏，任尚书郎，典定法律法令，兼任度支考课。后迁黄门侍郎、汲郡典农中郎将。255年（正元二年），参大将军司马师军事，随征毌丘俭、文钦之乱。司马师病重还许昌，留贾充督诸军。战后司马师病逝，司马昭在傅嘏、钟会安排下回洛阳掌权，贾充留许昌监诸军事，增邑三百五十户。
效力司马昭
司马昭接掌权力后，任贾充为大将军司马，转右长史。司马昭新掌朝政，恐方镇有异议，派贾充试探诸葛诞。贾充以禅让之事相问，遭诸葛诞厉声斥责。贾充回报称诸葛诞必反，建议早征。257年（甘露二年），诸葛诞果反，贾充随征，献深沟高垒之计，寿春陷后进封宜阳乡侯。后迁廷尉，以通晓法理著称。260年（甘露五年），魏帝曹髦率兵攻司马昭府，贾充率众阻拦，指使太子舍人成济弑君。曹髦死后，陈泰建议杀贾充以谢天下，司马昭不从，仅诛成济兄弟。贾充因功进封安阳乡侯，统城外诸军，加散骑常侍。264年（景元五年），钟会谋反于蜀，贾充以中护军假节都督关中、陇右诸军事，驻汉中防备，未至而钟会已败。后回朝参与机密，与裴秀、王沈、羊祜、荀勖等同受司马昭信任，受命制定新律。建五等爵后封临沂侯。
辅佐晋武帝
265年（咸熙二年），司马昭病重，临终前向世子司马炎指明贾充可辅助。司马炎继位晋王后，任命贾充为晋国卫将军、仪同三司、给事中，改封临颍侯。同年司马炎称帝，拜贾充车骑将军、散骑常侍、尚书仆射，封鲁郡公。贾充所定《泰始律》颁行后，百姓称便，司马炎下诏嘉奖，赐子弟关内侯。后替代裴秀为尚书令，改任侍中。母丧去职，六十日内复职。271年（泰始七年），因侍中任恺、中书令庾纯等厌恶其为人，趁鲜卑秃发树机能侵扰秦雍，建议出镇长安。贾充深恨任恺，经荀勖献计，以女贾南风嫁太子司马衷，得以留京。后迁司空、太尉，行太子太保、录尚书事。277年（咸宁三年），日蚀请逊位，司马炎不许，反增封地，宠幸愈甚。
晚年与伐吴之役
279年（咸宁五年）冬，司马炎发动灭吴之战，命贾充为使持节、假黄钺、大都督，总统六军。贾充畏战，表陈不宜兴师，司马炎威胁若不肯行则亲征，贾充不得已受命，领中军南屯襄阳。280年（太康元年），吴荆州诸将皆降，贾充移驻项县，又上表请罢兵，认为吴不可猝灭，恐有疫病。荀勖亦同奏，司马炎不从。贾充使者至轘辕时，孙皓已降。吴平后，贾充大惭惧，欲请罪，司马炎仅安抚不问。增邑八千户，分封从孙。282年（太康三年），贾充病重，交出印绶退位。司马炎遣侍臣问候，太医诊治，皇太子及宗室皆来探视。同年5月19日（太康三年四月庚午日）病逝，享年六十六（按传统虚岁记）。病重时惧得恶谥，侄子贾模言“是非久自见，不可掩也”。博士秦秀议谥“荒”，司马炎不从，改谥“武”。追赠太宰，葬礼依霍光、司马孚之制。
贾充生于东汉建安二十二年（217年），其父贾逵为曹魏豫州刺史、阳里亭侯。贾逵晚年才得子，曾说日后当有充闾之庆，因此为他取名充、字公闾。太和二年（228年）贾逵病死，贾充尚未成年，居丧时已以孝闻名，并承袭了父亲的阳里亭侯爵位。此后他入仕曹魏，拜尚书郎，负责典定科令并兼管度支考课；因善于辨析条例、衡量轻重，其所议之事多被施行，又累迁黄门侍郎、汲郡典农中郎将，并参大将军军事。
正元二年（255年），贾充随司马师前往乐嘉城讨伐毌丘俭、文钦发动的叛乱。司马师当时病势严重，返回许昌时留贾充督领诸军；战后司马师因病去世，司马昭在其安排下回洛阳接掌权力，贾充则留在许昌监诸军事，并因功劳增邑三百五十户。
司马昭接掌权力后任贾充为大将军司马。当时司马昭新掌朝政，担心藩镇将领有异议，便派贾充前往淮南的诸葛诞处试探。贾充以洛阳的贤士都愿禅代相问，遭到诸葛诞厉声指责，说你不是贾逵的儿子吗，你家世代受曹魏恩惠，怎能辜负国家、要把曹魏的江山送人，若洛阳皇帝有难，自己愿为之一死。贾充沉默不言，回去后对司马昭说，诸葛诞在扬州早有威名，能够让人全力效忠，如今征讨是小事，若迟了必成大祸。不久诸葛诞果然反叛，司马昭前往征讨，贾充献计以深沟高垒对付敌方的精兵，被司马昭采纳；寿春被攻陷后，司马昭登垒慰劳贾充，并留他处理南方事务，贾充因功进封宜阳乡侯。
甘露五年（260年），魏帝曹髦不甘坐等被废，率僮仆数百人亲自出宫讨伐司马昭。曹髦一行在南阙与司马昭的军队相遇，贾充部下众人不敢动手，太子舍人成济向贾充请示如何处理，贾充说，司马公养着你们正是为了今日，还有什么可问的；成济遂上前将曹髦刺死。事后司马昭问陈泰该如何处置此事，陈泰说唯有斩贾充才能稍谢天下，司马昭不肯，只诛杀了成济及其族。贾充在司马氏代魏过程中的作用，由此事而广为人知。
西晋建立之后，贾充长期位居中枢，参与修订《晋律》，主持删定法令，并历任车骑将军、尚书仆射、太尉、录尚书事等要职。他的女儿贾南风后来成为晋惠帝的皇后，贾氏一门在西晋前期的政治中影响极大。贾充曾反对大举伐吴，与羊祜、张华等人的主张相左；太康三年（282年）他去世，年六十六岁，朝廷追赠太宰，谥号为武。后世对贾充的评价多与弑君一事相连，其才干与政绩常被这一污点所掩，他也因此成为魏晋之际权臣集团中颇具争议的人物。
西晋建立前后，贾充在制度建设方面的作用较为突出。他与羊祜、杜预等人共同参与修订《晋律》，这部法典在西晋颁布后长期沿用，并在此后的东晋南朝继续生效；他又主持删定法令、议定律令的体例，其工作为西晋的法制奠定了基础。此外他长期担任尚书仆射与侍中，参与日常政务的处理。
在朝中，贾充与任恺、庾纯等人关系不睦，双方在用人问题上多次发生争执，他也与羊祜在伐吴的问题上意见相左。晋武帝为缓和朝中的矛盾，曾促成贾充的女儿与皇室联姻：贾充的次女贾南风被立为太子司马衷的妃子，后来成为皇后，这一点对西晋后期的政局影响极大。贾充本人对伐吴持反对态度，认为时机未到；而当晋武帝决意伐吴时，他被任为大都督率军出镇，不久吴国平定，他仍因此受到封赏。
贾充去世时，围绕其谥号的议论颇为激烈。博士秦秀认为他悖礼溺情、紊乱人伦，建议谥为荒；晋武帝没有采纳，最终依据他人之议谥为武。这一争议本身说明，当时朝中对贾充的评价已经明显分歧：一方面承认他在制度与政务上的贡献，另一方面也难忘其参与弑君的旧事。
贾充去世后，围绕其身后事的议论一直不断：有人因其弑君之罪而贬斥他，也有人肯定他在制度与政务上的作用。《晋书》本传对他的评价较为持平，既记其才干与立功，也记其弑君与谄事权贵的一面；后世对贾充的讨论，往往与他女儿贾南风及此后的八王之乱联系在一起。
贾充的家世与婚姻也值得一提。他的父亲贾逵是曹魏的名臣，以刚直著称；贾充却走上了与之相反的道路，父子二人的对照常为后世所论。贾充的妻子郭槐以妒忌闻名，其家庭内部的纠纷在史书中也有记载；他的女儿贾南风后来成为皇后，其专权与暴虐直接引发了西晋的宫廷之乱。他所参与修订的《晋律》共二十篇、六百二十条，其体例对后世法典有相当影响，唐代的《唐律疏议》在追溯渊源时也提到晋律。贾充一生仕魏入晋，历经司马师、司马昭、司马炎三代，其政治生涯几乎与司马氏代魏建晋的过程相始终。在史书的编排上，他的传记见于《晋书》，与其子孙的事迹一同构成了西晋外戚集团的图景；后世论及西晋的短促，往往追溯至晋武帝立司马衷为太子、贾南风为后这一决定，而贾充在这一过程中的作用也被反复讨论。