人物生平
家世与早年
赵鼎生于1085年（北宋元丰八年），解州闻喜人。早年丧父，由母亲樊氏抚养教育。樊氏对赵鼎管教严格，亲自课读，赵鼎少年时即通经史，有文名。1106年（崇宁五年），赵鼎二十二岁，进士及第。据《宋史·赵鼎传》记载，他在对策中批评时政，指斥章惇误国，虽因此触怒权贵，但士论称之。及第后，赵鼎释褐入仕，历任地方官职，曾任河南府洛阳令、开封府士曹参军等职。在任期间，以干练清廉著称，对民间疾苦多有体察。
南渡与崛起
靖康之变后，北宋灭亡，赵鼎随宋高宗南渡。建炎年间，赵鼎历任殿中侍御史等职，积极建言国事，曾上书陈四十事，涉及用人、军政、财政等多方面，受到高宗重视。1134年（绍兴四年），赵鼎任尚书右仆射兼知枢密院事，开始进入权力核心。1135年（绍兴五年），迁尚书左仆射，正式拜相。在相位期间，赵鼎以恢复中原为志，整顿朝政，荐举人才，与张浚等主战派大臣合作，筹划北伐。
拜相与罢相
赵鼎为相期间，最突出的政绩在于用人。他先后荐举岳飞、韩世忠等将领，委以方面之任，使南宋军事力量得以增强。1134年（绍兴四年），岳飞收复襄阳六郡，即是在赵鼎支持下取得的重大战果。然而，随着宋金战局的变化，高宗与秦桧逐渐倾向议和。1138年（绍兴八年），赵鼎因坚决反对向金称臣纳贡的议和政策，与秦桧发生正面冲突，最终被罢相，出知绍兴府。此后，秦桧对赵鼎持续打压，1139年（绍兴九年），赵鼎因萧振弹劾，被贬为秘书少监、分司西京，居住于衢州等地。1140年（绍兴十年），再贬清远军节度副使、潮州安置。
贬谪与绝食
1144年（绍兴十四年），赵鼎被移置吉阳军（今海南三亚一带）。在贬所，赵鼎深居简出，杜门谢访，以示对秦桧迫害的抗议。秦桧对他仍不放心，曾说“此老倔强犹者”，继续派人监视。有知州王惕曾“假肩舆以送”赵鼎，秦桧闻知后，将王惕贬至金州。后张宗元遣人持诗书、药石前往慰问，不久张宗元亦被调离广南西路。1147年（绍兴十七年）八月，赵鼎在吉阳军绝食而死，临终前自书墓石：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”，表达至死不屈之志。死后葬于昌化县旧县村。
身后哀荣
1156年（绍兴二十六年），秦桧已死，朝廷追复赵鼎为特进、观文殿大学士。孝宗即位后，追谥忠简。赵鼎的著作后人辑为《得全集》，其奏议、诗文多有传世。
建炎、绍兴之际的进言与任相
赵鼎，字元镇，号得全居士，解州闻喜县人，生于宋哲宗元祐三年（1085年）。靖康之变后北兵至江上，高宗幸会稽，召台谏议去留，赵鼎陈战、守、避三策，拜御史中丞。他请督王𤫉进军宣州，周望分军出广德，刘光世渡江驻蕲、黄，为邀击之计；又上言：「经营中原当自关中始，经营关中当自蜀始，欲幸蜀当自荆、襄始。吴、越介在一隅，非进取中原之地。荆、襄左顾川、陕，右控湖湘，而下瞰京、洛，三国所必争，宜以公安为行阙，而屯重兵于襄阳，运江、浙之粟以资川、陕之兵，经营大业，计无出此。」此论奠定南宋立国以来以荆襄为上游根本的筹边格局。
词臣之职与二度入相
五月，赵鼎到建康，两日前高宗亦至建康府，诏令条陈秋防事宜；二十五日上《陈防秋利害疏》，主张以六宫所驻足之处为行在。他任官屡有奏札，如《论驻跸戎服》言高宗仪仗衣着不可过于简约，当正人君之威仪、备朝廷之典礼；又上《论畏避苟且欲上下任责》，指出当时朝政弊端在于台谏不尽言、朝廷不任责，谓为政者不当畏避苟且，应持志益坚、临机益壮，使公卿任公卿之责、将士任将士之责，则可内修外攘。
其后赵鼎一度出为外任，士大夫皆惜其远去，台谏有人留行。恰遇边报纷至，赵鼎常陈述用兵大计，入宫辞行时高宗说：「你怎能远去，一定任你为相。」朱胜非罢相后，赵鼎果拜尚书右仆射、同中书门下平章事。时金与伪齐合兵大举进攻，举朝震恐，十月初一日赵鼎奏请高宗亲征，提出战御之计，诸将各持己见，唯张俊以为当进讨，赵鼎赞同，遂命张俊带所部援助韩世忠，命刘光世移兵建康，并催促韩世忠进兵。有人劝高宗移驾他处，赵鼎说：「战如不胜，再去也不迟。」高宗亦言当亲率六师临江决战。
与张浚、秦桧的往复
赵鼎与张浚尝以上游之任相争，张浚不满赵鼎反对其主张，赵鼎以去小人之道为喻：自古欲除小人若操之过急，小人一伙会团结起来，祸害更大；若缓慢渐进，可使其自相排挤。他以宦官冯益之罪为例，谓处死不足以快天下之心，不如贬之远处，既不逆陛下之意，宦官亦不必极力营救，其党可渐解。张浚闻之叹服。赵鼎又为上奏言冯益之事暧昧不明而在若有若无之间，已关国家体统，朝廷若完全不加处罚，外人必以为陛下确实派冯益为此，损皇上之盛德，不如暂解其职、外放他处以消众疑，高宗听后甚悦，遂将冯益外放浙东。
绍兴八年，金人遣使议和，朝廷舆论以为不可信，高宗大怒。赵鼎说：「陛下和金人有不共戴天之仇，现在屈己求和，不惜这样做，是因为二位先帝的灵柩及母后而已。群臣愤懑之辞，出于爱君，不可以成为罪过。陛下应当告诉他们说：讲和并非我本意，因亲人的缘故，不得已为之。」此后因向子湮之事与张致远缴驳之议，高宗已有先入之言，从此不满意赵鼎；秦桧继续留下奏事，出来后赵鼎问陛下说了什么，秦桧答称陛下没有说什么，只担心丞相不高兴而已。赵鼎再相后，有人指责他无所作为，他辩解说今日事势就像人患了重病，应当静下来养护，若再加以攻砭，必定伤了元气。在他的力主之下，高宗从建康南下临安，从此临安正式成为南宋的行在所。
其后赵鼎为秦桧所忌，屡遭贬谪，远徙吉阳军。他自题铭旌有「身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝」之句，绍兴十七年（1147年）卒于贬所。
早年与靖康之际
赵鼎早孤，四岁时父亲去世，由母亲樊氏抚养教育成人，其母累赠秦国夫人。他博通经史百家之书，登崇宁五年进士第，对策直斥章惇误国。此后累官为河南洛阳令，宰相吴敏知其能，擢为开封士曹；政和五年（1115年）调任河东县丞，又因期满改京秩，调同州户曹。靖康中金人陷太原，朝廷议割三镇地以求和，赵鼎说：「祖宗之地不可以与人，何庸议？」已而京师失守，徽宗与钦宗被劫迫北行。二月，金人议立张邦昌，赵鼎与胡寅、张浚逃入太学中，不书议状。当时邵泽民劝他说张邦昌打算让孟太后垂帘，已派人将国玺送到太后处，赵鼎才答应除直秘阁、京畿提刑、兼权转运副使；其后他因不愿出任伪楚政权的官职，百般推托。
建炎间中枢与兵政更张
建炎三年（1129年）二月十一日，高宗下令各部郎官举荐人才。同年十一月十八日，金军大举南下侵宋，赵鼎随即上《乞下湖北帅司防托武昌等处状》，请求在武昌等地设防，又说：「不要寄希望于敌人不来，要依靠自己有准备以待之。」当时朝廷军政分散，御营使司与枢密院并立，政出于二；赵鼎首先改革御营司，使「御营使司并归枢密院为机速房」，仍令宰相兼知枢密院事，又定御前五军之制，将佐并属枢密院，存在四年的御营司被废除。他对地方大吏的工作流程亦加规范，认为「官失其守，废法用例，其弊滋甚」，遂委都司取会前后所行之例，约以中制，立为定法，付有司遵守。他并奏罢内侍之权，凡内侍移竹栽入内宫者即行责问，有户部官员送钱入宫者召至相府严责，并调此人到地方任职。
与吕颐浩之隙及与张浚并相
七月，高宗因赵鼎与朱胜非意见相左，调他出外；赵鼎曾对高宗说：「陛下有听纳之诚，而宰相陈拒谏之说；陛下有眷待台臣之意，而宰相却仗势挫阻言官之威。」遂闲居不出，上疏条列吕颐浩过失共上千言。高宗罢免吕颐浩，下诏复授赵鼎为御史中丞，并对他说：「朕每次听说先朝忠谏之臣，常恨不能结识，现在在你身上朕看到了。」高宗曾对人说赵鼎任谏官极称职，所讲的四十件政事已施行了三十六件。吕颐浩二次为相后厌恶赵鼎与自己意见不合，又调任他处；赵鼎则仍重用吕颐浩任用的理财之士管理经济，故其为政期间经济措施未出现大的波动。
张浚与赵鼎并相的时期被认为是南宋初年政治最清明的时期：张浚以右仆射兼知枢密院事、都督诸路军马，居外而相兼将，朝廷政务则托付赵鼎。王德擅杀部将陈彦章一事，赵鼎判决王德死罪，高宗以王德有战功特意宽免，赵鼎上言王德率兵在外擅杀无忌，若不治则人人效尤，高宗令捕获王德；赵鼎又请求下诏痛责韩世忠，而收其将吏交官府治罪，诸将为之肃然。张浚经略有方，赵鼎秉衡，二人一内一外相济。后因吕祉居间以及罢免刘光世之议，二人渐生不睦，赵鼎遂请求辞去相位。
晚年贬谪与身后
赵鼎罢相出知绍兴府后，秦桧率执政大臣前去送行，赵鼎对他不加礼遇，一揖而去，秦桧越是恨他。赵鼎从泉州归来后又上书议论时政，秦桧怕他重新被起用，让王次翁弹劾他曾接受伪命、贪污都督府十五万缗钱，贬谪于潮州。他在潮州五年，闭门谢客，不谈时事，有人询问，他只引咎自责而已。其后又被诬受贿，移置吉阳军，在吉阳三年隐居深处，门下故吏都不敢通信问候，只有广西主将时时送些醪米；秦桧知道后，命本军每月开其存亡申报。赵鼎自书铭旌「身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝」，遗言嘱其子请求归葬，遂绝食而逝，享年六十三岁。宋孝宗即位后，追赠太傅，赐谥「忠简」，追封丰国公；淳熙十五年（1188年），与吕颐浩、韩世忠、张俊得以配享高宗庙庭。
军事措置与前线往复
绍兴四年九月，伪齐皇帝刘豫之子刘麟与金朝合兵大举南侵。赵鼎奏请高宗亲征，并请降诏安抚淮西；他遵李纲旧议，命诸将分道御敌。韩世忠大败金人于大仪镇，一时捷音频传，但因沟通不畅，警报仍交替在前线与后方传播。刘光世知道后派人劝赵鼎说：「相公自行入蜀，何苦为他人任患。」韩世忠也对人说：「赵丞相真是敢为。」十二月二十一日，金军长期驻扎淮南，知道宋军有准备，慢慢打算北归，赵鼎说：「金人不能有作为了。」高宗令诸将于诸淮之间邀击金兵，接连大败之，金兵逃走，高宗对赵鼎说：「现在将士们奋勇争先，各地守臣也响应自效，是朕任用你的功效啊。」
绍兴六年，刘麟、刘猊再度南犯。赵鼎命杨沂中赶到合肥援助刘光世，刘光世已放弃庐州回到江北；张浚写信告诉赵鼎，赵鼎请高宗下诏给张浚：有不听命者，听任军法处置。刘光世十分惊骇，又进兵至淝河与刘麟作战，败之，刘麟、刘猊拔营逃走。此前张俊按兵不动，导致楚州陷落，金兵留在淮河边，赵鼎为此上疏请求去职。他对高宗说：「捉拿刘豫固然容易，但是取得河南，能保证金人不再入侵吗？刘光世历代为将，无故而罢免，恐怕人心不安。」又与张浚在罢免刘光世一事上意见相左，遂于十二月请求辞去相位。刘光世部将郦琼与王德有旧怨，向吕祉倾诉不得雪怨，于是捉拿吕祉，率领全军投降伪齐。
荐才与国本之议
赵鼎一朝极力汲引善类。他曾向高宗称赞打探情报有功的左护军，又荐岳飞为上游之任；舒、蕲、黄三州行政分隶数路、军事受多方约束，赵鼎建议三州只受一个部门节制，高宗乃诏舒、蕲二州隶岳飞，黄州隶吕祉。他请求朝廷给岳飞提供强大支持，并请高宗亲笔诏监司帅守饷岳飞军，于是岳飞军声威大震，一举攻陷襄阳。张浚长期被废置，赵鼎说其可担大任，高宗便召还张浚任知枢密院，命他前往长江视察部队。其所荐萧振，进入台阁后却弹劾参知政事刘大中，使其免职；赵鼎说：「萧振的本意不在刘大中。」萧振也对人说：「赵丞相不待指责，就会自行去位。」
在立储一事上，高宗封赵瑗为建国公、赵璩为吴国公，赵鼎反对，称赵瑗所封的建国公是小国，而赵璩所封的却是大国，主张给赵瑗或封一等小国以安人心。高宗说都是小孩儿、且与放行，最后在赵鼎等人的坚持下，高宗不得不收回封赵璩为吴国公的成命。秦桧趁机进谗言说：「赵鼎欲立皇子，这等于是说陛下终身都不会再有儿子。应该等到陛下有亲生儿子之后再立储君。」两人由是结怨更深。
都城之议与议和条款
赵鼎两度为相，对于国都所在颇有主张：他认为荆、襄为上游根本，宣以公安为行阙、屯重兵于襄阳；其后又力主由建康回銮临安，谓今日事势如人患重病应当静养，若再加以攻砭必伤元气，高宗从其议，临安遂正式成为南宋行在。入金议和时，赵鼎面授二十余事，强调岁币银、绢不得超过二十五万两、匹，要求获得刘豫统治的全部土地、拒绝接受金朝册封等，可知他虽然主持议和，但极力维护宋朝的利益和国格。他后来在议和问题上与金朝据理力争，与秦桧意见不合；高宗曾有意把张浚贬到岭南，赵鼎留住内批不发，又为张浚的失策竭力恳请，谓张浚之罪不过失策，若因一次失误便置之死地，后来者有奇谋秘计谁还敢说出来，此事关系朝廷而非臣私爱张浚，高宗怒意才解。
州郡任内的措置与迎奉陵寝
建炎年间，赵鼎由中枢出任江西安抚大使兼知洪州。绍兴四年四月，他甫至洪州，即上札子乞支降钱米等物，又上章言洪州历遭兵火、人民被害深重、已无纸户，乞蠲免收买。当时江南东西路宣抚使韩世忠驻军府中，对赵鼎礼遇有加；两军之中多招安强寇，见到赵鼎刚正如此，军纪为之肃然。他并上《乞赐岳飞亲笔》诸札，请朝廷给岳飞军以实际支持，令漕臣搜集钱粮，为岳飞军中五月之费，此举让岳飞十分信服。
绍兴三年四月，赵鼎又上札子论回跸之事，进言高宗不可立马回到建康；其后朝廷迎奉诸陵帝、后位牌赴临安行在，赵鼎率百官及宗室迎拜太庙神主于候潮门外。对于沿江防务，他也留意细务：十月因沿江制置使岳飞屯驻大军、列戍江上而战船缺少，赵鼎上疏乞支降现钱打造舟船；又因建康府知府汤东野在任不力，弹劾其管制不力、连南夫玩忽职守。
晚年再用与身后荣典
赵鼎晚年一度被召还，重任宰执。他在朝中荐举清议所善者数十人分布朝廷，如刘大中、胡寅、吕本中、常同等人；又曾上谢表说：「白首何归，怅余生之无几；丹心未泯，誓九死以不移。」秦桧见后说：「这个老头还像以往那样倔强。」此后秦桧步步排挤，他终于远谪潮州、吉阳。赵鼎身后，其子孙十二人都被授任官职；宋孝宗即位后追赠太傅，赐谥「忠简」，追封丰国公，淳熙十五年（1188年）与吕颐浩、韩世忠、张俊配享高宗庙庭。海南海口之五公祠，即为奉祀包括赵鼎在内的五位历史名臣而建，因人们景仰先贤「五公」而得名。