人物生平
家世与早年
王允出身太原王氏，是山西的名门望族，世代担任州郡的重要官职，在当地影响很大，威望颇高。《新唐书·宰相世系表》记载，太原王氏出自周灵王太子晋之后，秦大将军王翦之孙王离的次子王威一脉，王威为汉扬州刺史，九世孙王霸字儒仲，居太原晋阳，东汉时连聘不至，隐居不仕。王霸长子王殷，后汉中山太守，食邑祁县，四世孙王寔生三子：王允、王隗、王懋。王允即出自这一支，后世称为乌丸王氏。
王允年少时便胸怀大志，好大节，有志于为国建功立业。他不仅常习诵经传，研读儒家典籍，还朝夕练习驰马射箭，文武兼修。同郡的名士郭泰（字林宗）见到王允后，觉得他非常奇特，说：“王生一日千里，王佐才也。”认为他是辅佐帝王的人才，于是与王允结为好友。郭泰是当时名士领袖，品评人物极有分量，他的赏识为王允日后的名声奠定了重要基础。
郡吏时期
王允十九岁时被推举为郡吏。当时晋阳地区有一名叫赵津的小黄门（宦官），贪横跋扈，是晋阳县百姓的大患。王允下令将赵津逮捕处死。赵津的兄弟谄媚宦官，借以诬告王允，汉桓帝震怒，将太原太守刘瓚征入京，下狱处死。王允护送太守的灵柩回到平原，为其守丧整整三年，然后才回家乡，再次出仕。
复职后，王允遇到另一件事。同郡有个叫路佛的人，年少时既无名声也无德行，太守王球却召他为吏。王允毫不客气地与王球争辩，触怒了王球。王球恼羞成怒，利用手中权力将王允捉拿下狱，准备随时杀掉。并州刺史邓盛很早就听说过王允的事迹，得知王球要杀王允的消息后，立即驰马传令，辟王允为别驾从事，将他救出。在邓盛的提拔和宣扬下，王允的名声越来越大。
《后汉纪》记载了另一说：王允担任郡主簿时，太守刘伟受宦官赵津请托，召中都路拂为五官掾。王允认为路拂性格狡猾不良，多次将刘伟下的命令封还，因此挨了数十鞭杖，但王允始终不肯屈服。路拂因此被废弃，而王允名声震动远近。路拂家财万贯，有宾客数百人，非常怨恨王允，常想害他。王允身边不过几个人，但每次与路拂相遇，王允都坐在车中，按剑斥责路拂，路拂不敢抵挡。
此后，王允被朝廷三公同时征召，以司徒高第为侍御史，从地方州郡迁到中央朝廷。这是他人生道路的重大转折，为他实现忠心为国的政治抱负提供了更广阔的政治舞台。
豫州刺史与宦官构陷
184年（中平元年），全国爆发声势浩大的黄巾军起义。为了迅速镇压起义，东汉政府特别选拜王允为豫州刺史。王允征辟荀爽、孔融等名士担任从事，并上书请求解除党禁。在讨伐黄巾过程中，王允率兵大破黄巾军的别帅，之后和左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁共同受降数十万黄巾起义军。
在受降过程中，细心的王允从农民军中搜查到一封中常侍张让的宾客所写的书信，信中涉及一些与黄巾军有关的内容。张让是当朝掌权的大宦官，权势很大，极受皇帝宠爱。王允不计利害，将其中具体细节全部揭发出来，写成奏折上奏皇帝。汉灵帝指责张让，张让叩头谢罪，但始终没有被治罪。
张让脱罪后，对王允心怀怨恨，一心想伺机报复。第二年，朝廷下诏将王允逮捕下狱治罪。不久赶上朝廷大赦，王允免罪释放，还复刺史原职。可没过多久，王允又受征入朝，被捕治罪。
司徒杨赐素知王允的为人和品性，知道张让有意置王允于死地。为了替王允开罪，让他免受痛苦和屈辱，杨赐派手下人劝告王允说：“您因为张让的事，一月之间再次征召，凶祸不可估量，您应当深思熟虑。”王允手下有的从事好气决勇，流着眼泪奉药与王允，劝他自尽以免受辱。王允厉声说：“我为人臣，皇上赐罪于我，我应当服极刑以谢天下，岂能饮药求死呢？”说完，把药泼倒在地，起身走入囚车。
王允到了廷尉那里，左右的人都催促处理其事，朝臣没有不叹息的。大将军何进、太尉袁隗、司徒杨赐联名向皇帝上书，为王允辩护：“人君内视反听，则忠臣就竭诚以事；宽待贤者，夸耀他的才能，义士就更加严格要求自己。所以孝文皇帝采纳了冯唐的意见，晋悼公原宥了魏绛的罪过。王允是按特选任用的。他诛除叛逆，抚慰归顺，不到一个月，豫州境内扫清。正要列举他的功勋，报请朝廷加爵赏赐，却因奉事不当，应处极刑。责斥轻，处罚重，有失众望。臣等位在宰相，不敢默不作声。臣等实在认为王允应该蒙三槐之听讼，以明忠贞之心。”
于是，王允被判为减死罪一等。这年冬天，又逢朝廷大赦，唯独王允不在赦免之列。三公要员继续上书替王允主持公道。等到第二年，王允才被免罪释放。当时朝中宦官当权，张让阉党凭借权势横行霸道，偶有小怨小忿，都会被他们害死。王允担心会遭宦官迫害，只得改名换姓，离开都城洛阳，辗转于河内、陈留之间。
重返朝堂与董卓专权
189年（中平六年），汉灵帝驾崩，王允急忙赶赴洛阳吊丧。此时朝廷局势极度混乱，以何进为首的外戚势力大增，阉党张让失去了对中央政权的控制权，面临覆灭的危险。大将军何进欲图诛杀宦官，召王允前来一同商量，任命他为从事中郎，又转任河南尹。
何进被杀后，袁术等人立即领兵入宫讨伐张让。张让、段珪等人挟持少帝刘辩和陈留王刘协半夜出逃。当时朝中公卿大夫被急变的局势吓得不知所措，都不敢护卫少帝。王允立即派遣河南中部掾闵贡带着一部分士兵跟随尚书卢植一起保护少帝。事后，闵贡又奉迎少帝回宫。
189年（永汉元年），董卓废掉少帝，献帝刘协继位，王允被拜为太仆，不久迁任尚书令。190年（初平元年），王允替代杨彪担任司徒职务，同时兼任尚书令。
董卓进驻洛阳后，挟天子以令诸侯，废旧立新，毒杀太后，广植党羽，培养亲信，统收兵权，控制朝廷。王允敏锐地意识到董卓将成为威胁东汉政权的最大隐患，必须采取必要措施遏制和除掉董卓。可是董卓手中掌握强大的军事力量，党羽众多，而且本人凶残毒辣，如果主动出击，只能是以卵击石。于是王允表面上一味听任，甚至顺从董卓，让他放松对自己的戒备，实际上却在细心计划，周密布置。
董卓进入洛阳后，为了站稳脚跟和扩大势力，曾极力拉拢朝中有影响的官员。王允不动声色，顺势归顺，尽量迎合。有时不惜矫情曲意，偏违原则，来换取董卓的信任。董卓迁都长安时，王允把重要的兰台、石室图书秘纬收集起来带到关中。到了长安，都分类条上。又收集汉朝旧事，应当施用的都一一奏上。经籍得以保全，王允有很大的功劳。当时董卓还在洛阳，朝政大小都托付给王允处理，王允惟命是从，董卓也信任王允，不生丝毫疑心。王允借此时机，亲自主持一些恢复王室和发展社会经济的具体事务。当时天子、朝臣及内外，没有人不依靠王允的。
密谋诛董
在与董卓表面敷衍的同时，王允暗中积极组织和筹备反董卓的斗争。他首先与司隶校尉黄琬、尚书郑泰等人共同商议诛杀董卓。他们上表请任命护羌校尉杨瓒行左将军事，执金吾士孙瑞为南阳太守，并率兵出武关道，以讨伐袁术为名，实际想分路征讨董卓，而后迎接天子回洛阳。但董卓起了疑心，扣留了他们。王允只得引士孙瑞为仆射，杨瓒为尚书，将二人留在朝中。
盖勋是当时朝廷的正义之士，自从董卓乱政以来，他不畏强暴，一直与董卓进行尖锐的斗争。一次，董卓问王允：“不知谁最适合担任司隶校尉？”王允回答说：“只有盖勋最合条件。”虽然明知董卓与盖勋之间矛盾很深，但出于正义，王允毅然推举了盖勋。董卓回答盖勋明智有余，但不能任命他担任这种机密的职位，于是任命盖勋为越骑校尉。而后董卓又担心盖勋掌朝廷兵权反抗自己，就让他出任颍川太守。
191年（初平二年），董卓到长安，自为太师，赐王允二千食邑。192年（初平三年），王允与士孙瑞和杨瓒等人再次图谋诛除董卓。他们乘着一次董卓因小事不满吕布而用手戟向他投掷，以及吕布与董卓婢女私通而不自安的机会，离间吕布和董卓，告知他们的图谋，终于令吕布参与，作为内应。
最终，王允乘汉献帝病愈、董卓入朝拜贺的机会，让吕布成功刺杀董卓，并诛董卓三族，主簿田仪也被杀。当时长安士民都争相庆祝。
执政失当与身死
董卓死后，王允录尚书事，总理朝政，与吕布共同执政。但自诛除董卓后，王允瞧不起吕布，只当吕布是剑客看待。吕布建议灭绝董卓余党和赏赐董卓遗产给手下的建议一律拒绝，结果与吕布关系渐渐变差。
王允执意诛杀名士蔡邕一事更令其大失人心。蔡邕在董卓被诛后，于王允座中感叹，王允勃然大怒，认为蔡邕是怀念董卓的私恩，将他收付廷尉治罪。蔡邕请求免死，愿以完刑继成汉史。士大夫多怜惜并挽救他，但王允一概不听。太尉马日磾对王允说：“蔡伯喈是旷世逸才，多识汉事，应当让他续成后史，成为一代大典。而且他素以忠孝闻名，现在以无名的罪名杀他，恐怕会失去人望。”王允说：“当年汉武帝不杀司马迁，让他写出谤书流于后世。如今国祚中衰，神器不固，不能让佞臣在幼主左右执笔修史，既无益于圣德，又使我们蒙受他的诽议。”最终蔡邕死于狱中。马日磾对人说：“王公大概不会长久了。善人是国家的纲纪，制作是国家的典章。灭纪废典，他还能长久吗？” 同时，董卓余部多为凉州人，王允打算免去他们军职。当时有人劝他，认为这些人畏惧袁绍和关东军，一旦解兵就会人人自危，建议让皇甫嵩为将军统领他们，以作安抚，然后再和关东诸军联结，以作后谋。但王允认为这会令关东诸军起疑心，不同意。同时王允亦未议决下诏赦免董卓部曲的罪，于是民间就流传王允打算尽诛凉州人的流言，令董卓的凉州兵恐惧，在关中拥兵自守。
此时原本被董卓派驻关东的校尉李傕和郭汜等，在掳掠关东陈留和颍川郡后回军，见率领他们的牛辅已死，无所依靠，也没有赦免的书函，在忧惧之间听从贾诩的计谋，率领兵众西进，沿途收兵。王允曾派董卓旧将胡轸和徐荣抵抗，但徐荣战死而胡轸投降。李傕军继续西进，到长安时已达十多万人，并与董卓部曲樊稠、李蒙、王方等围困长安城。
十日后长安城被攻破，吕布于城内与李傕等决战，终兵败出逃。吕布在青琐门外请王允与他一起离开，但王允欲死社稷，拒绝吕布的邀请。最终王允被李傕杀害，弃尸于市，并夷三族，享年五十六岁。