刘秀

人物生平

家世与早年

刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉。这一支因遵行推恩令原则，封爵从列侯逐代递降。刘发的儿子刘买被封为舂陵节侯，封地在南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）。此后历代祖先分别为郁林太守刘外、巨鹿都尉刘回、南顿令刘钦。到刘秀父亲这一辈，已只是济阳县令这样的小官员。刘秀的母亲樊娴都，出身当地大族。

西汉建平元年十二月甲子日（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县（今河南兰考县，另说今山东东明县）的县舍中。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。父亲刘钦感到奇怪，召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。卜人王长孙卜卦后说这是大吉之事。这一年，在刘钦房前栽景天的地方长出了嘉禾，一茎九穗，比一般谷子长一二尺。父亲因此为他取名“秀”。

刘秀长大后，身长七尺三寸，美须眉，大口隆准，额角饱满，相貌出众。3年（元始三年），父亲刘钦在南顿县令任上去世，年仅九岁的刘秀与兄妹成了孤儿，被远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良抚养，成为普通平民。刘秀勤于农事，而兄长刘縯好侠养士，经常取笑他，将他比作刘邦的兄弟刘喜。但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。

新朝天凤年间（14年—19年），刘秀到长安入读太学，随名儒许子威治《尚书》，略通大义。在长安期间，他结识了邓禹、朱佑等人，二人后来皆列入云台二十八将，成为刘秀创业的班底。刘秀在新野县时，听闻阴丽华的美貌，心生爱慕。后至长安，见执金吾车骑甚盛，感叹说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”

起兵反莽

刘秀成长之际，正值王莽代汉立新。王莽推行改革盲目崇古，不切实际，触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水旱天灾不断，中原赤地千里、哀鸿遍野。新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势反莽。 22年（地皇三年），南阳饥荒，刘縯的宾客抢劫别人，刘秀为躲避官吏前往新野的姐夫邓晨家。同年秋，刘秀到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵起兵。十月，刘縯正式打出“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，派遣亲客通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。

十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵。起初刘縯起兵时，宗族子弟都害怕逃跑，直到看见刘秀穿着将军服饰，惊叹“谨厚者亦复为之”，才安心下来。刘秀兄弟和南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡，武器很差，初期刘秀甚至是骑牛上阵的，后经过激战杀死新野尉才有战马。不久又攻克棘阳。但随即遭遇甄阜、梁丘赐所率的新军，在小长安溃败，刘秀单马遁走，途中救了妹妹刘伯姬，但姐姐刘元拒绝上马以免拖累刘秀，最终与三个女儿被新军杀死。

此次兵败后，新市、平林打算放弃对舂陵军的支援，刘秀便偕刘縯、李通到宜秋见下江兵首领王常，说服他加入。最终新市、平林、下江与舂陵兵联合作战，于翌年正月在沘水、淯阳等地大败新军，击杀甄阜、梁丘赐等新莽将领。

昆阳之战与兄长遇害

23年（更始元年）二月，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元更始，是为更始帝。刘縯被封为大司徒，刘秀受封为太常偏将军。更始政权建立后复用汉朝旗号，震动新朝。王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵四十二万扑向昆阳和宛城一线。

同年五月，王邑、王寻率军与严尤、陈茂会合，迫使刘秀部队从阳关撤回昆阳。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由说服诸将固守昆阳。此时新军已逼近城北，刘秀率十三名骑兵乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵，后率一万七千精兵赴援。

六月一日，刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀新军数十人。诸将惊叹：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也。”汉军士气大振。刘秀又以勇士三千人迂回敌后，偷渡昆水，向王邑大本营发起猛攻。王邑轻敌，下令各营不得擅自出兵，自行与王寻率万人迎战，结果王寻战死。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。新军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水暴涨，新军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。昆阳之战以少胜多，新莽主力被歼灭。

昆阳之战后，刘縯、刘秀兄弟威望大盛，遭到更始帝刘玄猜忌。刘秀有所察觉，但刘縯不以为意。不久刘玄借口杀死刘縯，同被杀害的还有同宗刘稷。此时刘秀也处于危险之中，他主动到宛城向更始帝谢罪，不为兄长服丧，饮食言笑如常。刘玄心有所惭，拜刘秀为破虏大将军、武信侯。

经营河北与称帝

23年（更始元年），更始军攻占长安，新莽灭亡。此时河北王郎起兵，更始帝派刘秀巡视黄河以北，刘秀始得脱离险境。刘秀在河北积蓄力量，日益壮大。24年（更始二年），刘秀率吴汉、邓禹等手下大将继续在北方大破铜马等割据势力，被关西人号为“铜马帝”。更始帝封刘秀为萧王，但刘秀已与更始政权离心。

25年（更始三年）六月，赤眉军立刘盆子为傀儡皇帝。同月二十二日己未日（25年8月5日），刘秀在鄗城（今河北省邢台市柏乡县）即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。九月，赤眉军击败刘玄，更始帝投降，同年十二月被杀。刘秀因汉朝为火德而迁都洛阳，改洛阳为雒阳。

统一天下

称帝后，刘秀先后荡平赤眉、刘永、张步、彭宠、隗嚣、公孙述等割据势力。27年（建武三年），赤眉军投降。30年（建武六年），刘秀开始讨伐隗嚣，34年（建武十年）平定陇右。35年（建武十一年），攻伐公孙述，36年（建武十二年）十一月，吴汉攻克成都，公孙述成家政权灭亡，东汉统一中国。割据五原、朔方等地的卢芳屡攻不克，后其部将胁迫卢芳降汉，卢芳弃军逃往匈奴。

执政与驾崩

刘秀勤于政事，每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐。在位期间多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，减少贫民卖身为奴婢。裁并郡县，精简官员，裁并四百余县，官员十置其一。历史上称其统治时期为光武中兴，号称建武盛世或建武之治。

39年（建武十五年），刘秀颁布度田令，清查天下垦田户口，引发地方豪强反抗，度田一度受阻。41年（建武十七年），废郭皇后，改立阴丽华为皇后。43年（建武十九年），废太子刘彊，改立刘阳为太子（后改名刘庄）。

51年（建武二十七年），朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书请乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之际发兵击之，刘秀下诏拒绝：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”52年（建武二十八年），借故搜捕王侯宾客，坐死者数千人，严禁结党营私。

57年（建武中元二年）二月，倭奴国遣使朝贡，刘秀封其为“倭奴国王”，授予金印，即后世出土的“汉委奴国王”金印。同年闰二月初六日戊戌（57年3月29日），刘秀驾崩于洛阳南宫前殿，享年六十二岁，在位三十二年。三月丁卯（4月27日）葬于原陵（今河南孟津县铁谢村附近），庙号世祖，谥号光武皇帝。其子汉明帝刘庄将统一战争中功劳最大的二十八人画像列于云台阁，称云台二十八将。

刘秀字文叔，南阳蔡阳（今湖北枣阳一带）人，是汉高祖刘邦的九世孙，出自景帝所生长沙定王刘发一系。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生刘秀。因遵行推恩分封的原则，这一支从列侯逐代递降，至刘秀之父刘钦时仅为县令。建平元年十二月甲子日（前5年1月15日），刘秀生于济阳县舍，史载当时有赤光照耀整个房间；刘钦觉得奇怪，召功曹史充兰去问占卜者王长孙，王长孙屏退旁人后说"此兆吉不可言"。这一年刘钦房前栽种景天的地方长出谷子三株，每株一根茎九个穗，比一般谷子长一二尺，被视为嘉禾，刘钦因此为儿子取名为"秀"。关于他的相貌，史书记载他身长七尺三寸，美须眉，大口隆准、日角。

刘秀九岁时父亲去世，与兄妹成为孤儿，被叔父刘良抚养，成了普通的平民。他勤于农事，其兄刘縯好侠养士，常取笑刘秀务农，把他比作高祖之兄刘仲。但刘秀也藏匿亡命之徒，以致官吏不敢上门过问。王莽天凤年间（14—19年），他到长安入读太学，学习《尚书》，略通大义；在此期间他与邓禹等人结交，这些人后来大多名列"云台二十八将"，成为他创业的班底。新莽末年天下大乱，绿林、赤眉等起义蜂起，地皇三年（22年），刘秀与兄刘縯在舂陵起兵，与绿林军联合作战。次年，绿林军拥立刘玄为帝，建元更始，刘秀被任为太常偏将军；更始元年（23年）六月，他在昆阳之战中以少击众、大破王莽军四十余万，一战而声名大振，成为新莽崩溃的关键一役。

新莽末年，天下连岁灾荒蝗虫，寇盗蜂起。王莽推行的改革盲目崇古、不切实际，又触动了上至豪强下及平民的利益，加之水旱天灾不断，中原赤地千里，赤眉等数十股大小农民军纷纷起兵，大批豪强地主也乘势倒莽，海内分崩。刘秀虽名为皇族后裔，但这一支属于远支旁庶，其为人与其长兄刘縯不同：刘縯不事家业、倾身破产、交结天下豪杰，与南阳子弟都欲趁乱起兵图大事；刘秀则"多权略"、处事极为谨慎，经过深思熟虑、确认天下已乱方才决定起兵。地皇三年（22年），南阳荒饥，各家宾客多为小盗，刘秀因手下宾客抢劫他人而避吏于新野邓晨家，并借此密谋起兵。

当时宛人李守好星历谶记，曾对其子李通说"刘氏当兴，李氏为辅"；新市、平林兵起后南阳骚动，李通的从弟李轶劝李通与刘伯升兄弟共谋大事，李通遂趁刘秀到宛城卖谷之机派李轶相迎，与之相约结、定谋议，计划在立秋材官都试骑士之日劫前队大夫甄阜及属正梁丘赐，以号令大众，并传李轶与刘秀归舂陵举兵相应。十月，刘縯正式打出"复高祖之业，定万世之秋"的口号决定起义，分遣亲客使邓晨起新野、刘秀与李通李轶起于宛城，自己率舂陵子弟七八千人自称"柱天都部"，并联合新市、平林兵王匡、陈牧等合军而进。刘秀时年二十八岁。十一月他带领宾客从宛城回到舂陵，正值长兄会众起兵；起初宗族子弟恐惧逃亡，直到看见刘秀身着绛衣大冠（当时将军的服饰），惊叹"谨厚者亦复为之"，才稍稍安定下来。

刘秀兄弟与南阳宗室子弟的兵马被称为舂陵军。当时兵少将寡、武器很差，初期刘秀甚至骑牛上阵，后经激战杀死新野尉才有了战马。不久又杀湖阳尉，进军屠唐子乡时军中分财物不均、众怒欲反攻诸刘，刘秀把宗人所得之物全部拿出分与众人，众乃悦服。此后攻拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，退保棘阳；刘秀"单马遁走"，途中遇到妹妹伯姬便与之共骑而奔，又见其姊刘元，促令上马，刘元以手挥之说"行矣，不能相救，无为两没也"，追兵至而刘元与三个女儿皆遇害。兵败之后新市、平林打算放弃对舂陵军的支援，刘秀便偕刘縯、李通到宜秋去见下江兵首领，说服他加入，最终新市、平林、下江与舂陵兵联合作战，于次年正月在沘水西岸大破甄阜、梁丘赐所部，又于淯阳一带击败王莽的严尤、陈茂军，进围宛城。

更始元年（23年）正月，汉军在沘水西岸大破甄阜、梁丘赐并斩之，刘縯又于淯阳击败王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进围宛城。二月，联军的主要将领拥立刘玄为帝，建元更始；南阳刘姓宗室对此极为不满，只因身处联军之中、绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。刘縯被封为大司徒，刘秀受封为太常偏将军。更始政权建立、复用汉朝旗号，大大震动了王莽，他征发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳一带，力图一举扑灭新生的更始政权。同年五月，王邑、王寻率军西出洛阳南下，迫使刘秀的部队从阳关撤回。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌、欲弃城退守荆州故地，刘秀以"合兵尚能取胜、分散势难保全"为由说服诸将固守昆阳。

当时新莽军队已逼近城北，刘秀率十三名骑兵乘夜出城调集援兵，得步兵、骑兵一万七千赴援昆阳。王邑等人自恃兵力强大，扬言"百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶"，向昆阳发起进攻并挖掘地道、制造云车，昆阳守军别无退路、坚守危城；新军久战疲惫、锐气大减。六月一日刘秀率步骑万余人驰援昆阳，亲率千余精锐为前锋反复猛冲，斩杀新军数十人，诸将惊异地说刘将军平生见小敌怯、今见大敌勇，甚可怪也，愿助将军，汉军士气大振，刘秀继续追击迫使新军退却，诸部乘胜攻击、斩首数百千级。随后刘秀又以勇士三千人迂回敌军侧后，偷渡昆水向王邑大本营发起猛攻；王邑依旧轻敌，下令各营不得擅自出兵，只与王寻率万余人迎战，兵马陷入困境，王寻战死而诸将不敢出援。昆阳守军见城外取胜，乘势出击，新军大乱、夺路逃命、互相践踏，积尸遍野；恰逢大风飞瓦、暴雨如注，滍水暴涨，新军万余人涉水淹死，滍水为之不流。王邑、严尤、陈茂轻骑踏着死人渡水逃走，新军实辎重、车甲珍宝尽为汉军所获，号称百万的主力覆灭于昆阳城下。九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。

正在南下攻城略地的刘秀，其长兄大司马刘縯却被更始帝所杀。这对他是一个莫大的打击，但他强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重：为了不受猜忌，他急忙返回宛城向更始帝谢罪，不私下接触刘縯的部将，不表昆阳之功，并称兄长犯上、自己也有过错，又不敢为刘縯服丧，"饮食言笑如平常"，唯有独居时不御酒肉、枕席间往往有泪痕，部下冯异劝他尽情哀痛，他制止道"卿勿妄言"。更始帝本因刘縯不服皇威而杀之，见刘秀如此谦恭反而有些自愧，故刘秀不但未获罪，反被拜为破虏大将军、武信侯。此后不久，他在宛城迎娶了思慕多年的新野阴氏之女阴丽华。

刘秀心里明白，即便一时让更始帝不猜疑自己，日后也可能落得与兄长同样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主。王莽覆灭之后，黄河以北各州郡都持观望态度，未能归附，其中王郎等人发展迅速、声势日益壮大，还有"河北三王"以及铜马、尤来等部。邓禹对刘玄说刘秀是去河北招抚的最佳人选，且河北一带只能由刘秀去；能否摆平河北，决定更始政权的命运，当时南方流行童谣"得不得，在河北"。但以大司马朱鲔等人为首、出身绿林的将领强烈反对刘秀出巡河北——不是因为他没有能力，而是因为他的能力太强；刘玄因此颇为为难。就在他犹豫不决时，冯异向刘秀献计，设法结纳左丞相曹竟及其子尚书曹诩，刘秀听从其议厚相结纳，在曹诩的协助下才得以被派往河北。

更始元年（23年）十月，更始帝遣刘秀北渡黄河、镇慰河北州郡。路上刘秀的挚交邓禹杖策北渡追赶上他，言刘玄必败、天下之乱方起，劝他"延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命"，刘秀大为欣然。到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫王郎的人称帝，都于邯郸，前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵响应，刘秀的处境一时颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得渔阳、上谷两郡支持；上谷太守耿况之子耿弇一身豪气地对他说，渔阳、上谷的骑兵足有万骑，发这两郡兵马，邯郸根本不足虑，刘秀高兴地指着他说"是我北道主人也"。不久刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬配合下攻破邯郸，击杀王郎等人。为了促成与真定王刘杨的联盟，他还亲赴真定王府，以隆重礼仪迎娶刘杨的外甥女郭圣通，此时距他在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。

见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，遣使至河北封刘秀为萧王，令其交出兵马、回长安领受封赏，同时令尚书令谢躬就地监视他的动向，并安排谢躬接管幽州的兵马。刘秀以河北未平为由拒不领命，"自是始贰于更始"。此后他着手平定河北的各股势力：先破铜马、高湖、重连等部，收编其众，兵力骤增至数十万，因此被时人称为"铜马帝"；又击破尤来、大枪、五幡等部于元氏、北平一带，逐步清理了河北的割据与流民武装。更始三年（25年）六月，他在鄗城（今河北柏乡）即皇帝位，建元建武，仍用"汉"为国号，是为光武帝；随后定都洛阳，史称东汉。

更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地太守韦顺、蔡允等也被吴汉、耿弇等人收斩，自此刘秀与更始政权公开决裂。此前他授意悍将吴汉、岑彭利用谢躬兵败于尤来军之机袭取邺城，将谢躬斩杀、收编其兵马；至此更始在河北的势力被清除。其间他先遣吴汉北发十郡兵，幽州牧苗曾不从，吴汉遂斩苗曾而发其众；秋，刘秀击铜马于鄡，贼数挑战而他坚营自守，有出卤掠者辄击取之、断绝其粮道，积月余日贼食尽夜遁，追至馆陶大破之。受降未尽而高湖、重连从东南来与铜马余众合，刘秀又与之大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯；降者犹不自安，刘秀知其意，敕令各归营勒兵，自己则乘轻骑按行部陈，降者相互传语说"萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎"，由是皆服。他把降人悉数分派诸将，众遂数十万，故关西之人称河北的刘秀为"铜马帝"。

在南北两个方向上，刘秀同时作了部署：他判断赤眉必破长安、又欲乘衅并吞关中，遂拜邓禹为前将军，中分麾下精兵二万人遣其西入关中，并令自选偏裨以下可同行者；其时朱鲔、李轶、田立、陈侨等拥兵号称三十万与河南太守武勃共守洛阳，刘秀拜冯异为孟津将军，统魏郡、河内之兵于河上以拒洛阳；他亲自送邓禹至野王，邓禹西行后他才引兵北上，而寇恂调粮治械以供军，虽远征而军食未尝乏绝。

更始三年（25年），冯异、寇恂等报捷于洛阳城外，诸将借机提议上尊号，刘秀拒绝，率军回蓟继续追剿尤来军；将其剿灭后南下洛阳，途中群臣多次劝进都被拒绝，直至耿纯点出若不正号位则士大夫望绝计穷、众散难合的利害，刘秀深为所动，说"吾将思之"。行至鄗城，他召见冯异问四方动静，冯异答称更始必败、宗庙之忧在于大王、宜从众议；恰逢关中儒生强华奉《赤伏符》而来，其中有"刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主"的谶语，群臣以此为据再次劝进，刘秀终于答应。六月己未，他在鄗城千秋亭五成陌设坛即皇帝位，燔燎告天、禋于六宗、望于群神，祝文中自陈群下百辟不谋同辞、谶记所载，三辞而后敬承天命；于是建元建武、大赦天下，改鄗为高邑。为表重兴汉室之意，他建国仍用"汉"为国号，史称后汉，因都城洛阳位于东方又称东汉，刘秀即汉世祖光武皇帝。

称帝后，刘秀于建武元年八月抵达河阳，调遣吴汉等将领包围困守洛阳的朱鲔。朱鲔曾参与杀害刘縯、又曾谏更始帝不要派刘秀北伐，自知罪深而数月不降；刘秀以廷尉岑彭往说，表示"举大事者不忌小怨"，只要投降则决不清算、官爵可保，并说"河水在此，吾不食言"。朱鲔终于面缚出降，刘秀亲解其缚，封其为平狄将军、扶沟侯，后为少府、传封累世。十月，刘秀进入洛阳，定都于此。

刘秀定都洛阳后，首先要解决的是赤眉与关中的局面。更始政权覆灭后，赤眉拥兵三十万进逼关中，更始诸将与之交战均大败而归、死伤甚重，三辅震动；不久更始向赤眉请降，获封长沙王，后为赤眉缢杀。刘秀闻绿林、赤眉两大起义军火并，也派邓禹西入关中观察时变。其时三辅大饥、人相食，城郭皆空、白骨蔽野，赤眉数十万大军拥在长安而粮草匮乏，只得撤出长安西走就食，却被割据陇右的隗嚣所败，恰逢严冬，"逢大雪，坑谷皆满，士多冻死"，只得东归再折回长安并击败驻在那里的邓禹军，迫其退出长安；但赤眉自身消耗亦极大。见邓禹西征不利，刘秀改派冯异指挥西征大军。冯异到后邓禹联合其部与赤眉再战又大败，邓禹败走宜阳而冯异弃马步行才得脱身归营；冯异收拢散卒、坚壁清野待机再战，不久与赤眉大战于崤底，双方倾众而出战至日偏西，他事先选精壮之士化妆成赤眉军伏于道路两侧，见双方力衰时伏兵杀出，赤眉惊溃大败，被冯异迫降者八万余人。

赤眉再遭重创、粮草已尽，不得已转向东南以图补充粮草人马。刘秀料其必向东或南运动，遂遣破奸将军侯进屯渑池、建威大将军耿弇屯宜阳，堵截其东归南下之路；得知冯异在崤底大破赤眉、赤眉主力十多万众南下宜阳，他乃亲自引大军驰援宜阳一线与耿弇等会合，亲率六军摆开阵势：大司马吴汉精兵最前、中军在其后，骁骑与带甲武士分陈左右。赤眉兵士疲敝、粮草缺乏、士气低落至极，一路自关中折向南至宜阳，迎面撞上刘秀布下的重兵，后有冯异大军，再回关中已无可能，遂被迫在宜阳请降，并向刘秀呈上得自更始帝之处的传国玉玺与更始帝的七尺宝剑。赤眉降后，上缴的兵器甲胄堆放在宜阳城西，与旁边的熊耳山一样高；起自新莽末年、纵横山东十余年的赤眉军至此被平定。

在关中激战的同时，刘秀在关东一线亦展开经营。梁王刘永是梁孝王的八世孙，其家世代为梁王、据梁地而素有威名，王莽摄政时其父因结连平帝外家卫氏被杀，更始帝立后刘永复被封为梁王据旧地，后更始政乱，刘永遂据国起兵，以其弟刘防为辅国大将军、招揽沛人周建等为将帅，攻下齐阴、山阴、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城，又拜张步为翼汉大将军、董宪为辅汉大将军，与之连兵专据东方。更始败亡之后，刘永自称天子，成为对刘秀威胁最大的军事集团——其所在的睢阳距洛阳近在咫尺。自建武二年（26年）起，刘秀先后派盖延和耿弇分别平定割据睢阳的刘永与张步等部，其中战况极为惨烈，"城中沟堑皆满，八九十里僵尸相属"；其间他还亲征海西王董宪，大获全胜。到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所定；此前建武三年他拜傅俊为积弩将军，与征南大将军岑彭击破荆襄地方的割据势力秦丰，然后挥师江东平定扬州；建武五年又令岑彭、傅俊讨伐田戎，三月在江陵津乡大败之。

自建武元年至建武六年（30年）初，经过近六年的东征西讨，刘秀已基本控制除陇右与巴蜀之外的广大中原之地，与西北的隗嚣形成对峙。建武六年四月，他至长安，告隗嚣将派耿弇等七将军从陇西攻蜀，隗嚣反对并派大将王元据陇坻伐木塞道以阻汉军；汉军沿渭北平原翻陇山仰攻陇坻大败，王元跟踪追击，幸得马武率精骑断后汉军才得以撤回。刘秀遂留耿弇守漆县、冯异守栒邑、祭遵守沂县，另调吴汉自洛阳西进于长安集结兵力；隗嚣乘胜派行巡攻栒邑、王元取汧县，均被击败。其时割据河西的窦融已归附刘秀，进攻金城、击破助隗嚣的羌族豪强，隗嚣腹背受敌；其大将马援也归附于汉，刘秀给马援精骑五千，令其招降隗嚣部属与羌族豪长，从内部分化瓦解隗嚣。隗嚣上书表示亲善以为缓兵之计而未遂，遂遣使向公孙述称臣。建武十年（34年）八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城，十月来歙、盖延攻破落门，王元只身逃奔公孙述，隗纯等投降，陇西平定。

平陇之后，刘秀即从南北两个方向对巴蜀用兵。建武十一年（35年）三月，大司马吴汉率荆州兵六万、马五千匹在荆门与岑彭会合，沿长江西上入蜀；来歙、盖延率诸军自陇西南下攻河池入蜀。南线岑彭军溯江攻克荆门、俘程讯、斩任满，田戎退守江州，岑彭遂由三峡长驱直入江关，沿途郡县降附，直迫成都；六月北路来歙军大败王元、环安军，攻破下辨、河池，挺进蜀中。因江州城固粮多不易攻破，岑彭留兵围困而自率主力直指垫江、攻破平曲；公孙述令延岑、吕鲔、王元、公孙恢率军拒守广汉、资中，另派侯丹率二万人守黄石。岑彭留臧宫于平曲拒蜀兵主力，自率军折回江州溯江西上袭破黄石，倍道兼程二千余里、迂回岷江中游占领武阳，进击广都；公孙述派人刺杀了岑彭，刘秀命吴汉率兵三万赶到前线接替。

建武十二年（36年）一月，吴汉败蜀军于鱼腹津、进围武阳，歼灭蜀援军五千余人，西上再破广都逼近成都。他求胜心切，率二万步骑进攻成都而兵败，随即改变战术，乘夜秘密撤到锦江（一说岷江）南岸与副将刘尚合兵并力对敌，转败为胜。此后他依刘秀"敌疲再攻"的战术与蜀军战于成都、广都之间，歼灭公孙述大量有生力量，兵临成都城下；十一月臧宫攻克繁、郫与吴汉会师合围成都。公孙述招募五千敢死士交延岑指挥准备决战，延岑在市桥大败吴汉，吴汉遂隐蔽精锐、示弱诱敌，公孙述贸然出击而蜀军大败、公孙述重伤而死，延岑见大势已去率成都守军投降。自建武元年至建武十二年，刘秀登基后用了十二年终于平定天下，使自新莽末年以来四分五裂、战火连年的中国再次归于一统。

自新末大乱到天下再次一统历经近二十年，其间百姓伤亡惨重、战死与病饿而死者不计其数，刘秀再次统一天下之后天下人口仅有"十有二存"。为使饱经战乱的中原尽快恢复，他"知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅"。建武十六年（40年）交趾女子征侧起兵造反、攻陷六十余城自立为王，建武十八年刘秀任命马援为伏波将军平定岭南，马援缘海而进、随山开道千余里，次年正月斩征侧、征贰，传首洛阳。建武二十七年（51年），功臣臧宫、马武上书请乘匈奴分裂衰弱之际发兵击灭之、立"万世刻石之功"，刘秀下诏答以"今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民"，并引《黄石公记》"柔能制刚，弱能制强"及"务广地者荒，务广德者强"为说，此后诸将莫敢复言兵事。

东北与海外的朝贡关系中，有两件事尤可注意。其一是鲜卑：建武三十年（54年），鲜卑大人等率种人来到洛阳朝贺、正式归顺汉朝，光武帝封于仇贲为王、满头为侯。其二是倭国：刘秀是中国历史上最早接见日本使者的帝王，当时倭国使者表示愿为汉臣、求汉皇赐名，刘秀以其人矮而赐名"倭"，并赐"汉委奴国王金印"，使者又求赐封，他又赐其为"倭奴王"；日本方面则想借着臣属于汉王朝树立自己的权位，因此举国大喜，这是现今可查的中日交流最早记载。1784年在日本九州福冈县志贺岛上，农民甚兵卫发现了一件刻有"汉委奴国王"三行的金印，即《后汉书》所记刘秀赐印；此印是刘秀授予倭奴国主作为藩属国的认证，其赐以蛇钮金印、以诸侯王之规格相待，说明汉朝对遣使来朝的高度重视。

在南方与西南的收尾上，建武年间有蛮夷内附与交趾平乱两事。内附东汉者，光武帝封其为"归汉里君"，翌年南越徼外蛮夷献白雉、白菟；交趾方面，征侧造反、攻打郡城，九真、日南、合浦的少数民族纷纷响应，攻陷六十五城，征侧自立为王、史称"征女王"，交趾刺史及诸太守仅得自守。刘秀乃诏长沙、合浦、交趾具车船、修道桥、通障溪、储粮谷，并于建武十八年（42年）派伏波将军马援、楼船将军段志发长沙、桂阳、零陵、苍梧兵万余人讨伐；翌年夏四月平定叛乱，斩征侧、征贰等，其余皆降。此外哀牢等部率众向越巂太守投降、请求内属，光武帝封其首领为君长，从此哀牢每年朝贡。

主要事迹

昆阳之战

昆阳之战是刘秀军事生涯的巅峰之战，也是中国军事史上以少胜多的经典战例。23年（更始元年），王莽遣大司空王邑、大司徒王寻率四十二万大军围攻昆阳，城内汉军仅八九千人。诸将欲弃城散归，刘秀力排众议，说服固守。他率十三骑夜出城南门调集援兵，后亲率千余精锐为前锋冲击敌阵，斩杀数十人，汉军士气大振。随后以三千勇士迂回敌后，偷渡昆水直攻王邑大本营。王邑轻敌，下令各营不得擅自出兵，王寻战死。昆阳守军乘势出击，新军大乱，恰逢大风飞瓦、暴雨如注，滍水暴涨，新军万余人淹死，滍水为之不流。此战歼灭新莽主力，为新汉政权推翻王莽奠定了基础。

政治改革

刘秀在位期间推行多项政治改革。一是释放奴婢，多次下诏释放官私奴婢，禁止残害奴婢，改善了社会底层人口的地位。二是精简机构，裁并四百余县，官员十置其一，减轻了财政负担。三是加强中央集权，不设丞相，虽置三公但事归台阁，扩大尚书台职权，所有权力集中于皇帝一身。四是推行度田，清查天下垦田户口，虽然遭到豪强反抗，但一定程度上抑制了土地兼并。五是减轻赋税，战争尚未结束就将田租从十税一减为三十税一。

统一战争

刘秀称帝后，经过十二年征战统一天下。26年（建武二年）至三年（27年），平定刘永、张步等东方割据势力。27年（建武三年），赤眉军投降。29年（建武五年），平定渔阳彭宠。30年（建武六年）至十年（34年），讨平天水隗嚣。35年（建武十一年）36年（十二年），灭益州公孙述。36年（建武十二年）十一月，吴汉攻克成都，成家政权灭亡，东汉统一中国。

对外关系

57年（建武中元二年），倭奴国遣使朝贡，刘秀封其为“倭奴国王”，授予金印。1784年，日本北九州博多湾志贺岛出土一枚刻有“汉委奴国王”五字的金印，成为中日两国最早交往的证明。对匈奴方面，刘秀采取防御策略，51年（建武二十七年）拒绝臧宫、马武北伐匈奴之请，下诏“不如息民”。后又引南匈奴内迁入塞，分置诸部于北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡、西河缘边八郡，但此举也成为东汉朝廷和民众沉重的经济负担。

功臣政策

刘秀分封三百六十多位功臣为列侯，给予尊崇地位，同时解除其兵权。与汉高祖刘邦大杀功臣不同，刘秀保全了所有功臣的性命和爵位。他退功臣而进文吏，以柔道治国，使功臣们得以善终。云台二十八将中，邓禹、吴汉、贾复、耿弇等人皆为一时之选，为东汉统一立下汗马功劳。

统一之后的刘秀并未以功业自满。建武三十年（54年）二月群臣上言称他即位已三十年、宜封禅泰山，他下诏说"即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎"，拒绝封禅；又曾因日食避正殿、寝兵、不听事五日，下诏自陈"吾德薄致灾，谪见日月，战栗恐惧"，命有司各修职任、惠兹元元，并明令此后上书言事者不得称他为"圣"。他勤于政事，"每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将讲论经理，夜分乃寐"；又多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，使西汉末年以来大量失去土地的农民沦为奴婢的问题得到极大改善，也使战乱之后土地荒芜而人口不足的矛盾有所缓解。他实行轻徭薄税、常发救济粮、减少租徭、发展农业生产、兴修水利，罢免贪官污吏、加强中央集权，同时大力裁撤官吏、合并郡县，以减轻人民负担；至其统治末期人口达到两千多万、增长一倍有余，经济得到极大发展，史称"光武中兴"。

在制度上，他鉴于西汉前期权臣权重、权柄下移之弊，虽设三公之位，而把一切行政大权归之于设在宫禁之内的尚书台：置尚书令、尚书仆射各一人，秩皆六百石，分掌各项政务，下设丞、郎、令史等官，所有政令都由尚书台直接禀陈皇帝、由皇帝裁决。从此"天下事皆上尚书，与人主参决，乃下三府"，时称"虽置三公，事归台阁"。这一安排加强了皇权，缓和了矛盾，为光武中兴与后来的明章之治奠定了政治基础；其优待功臣贵戚而以田宅、高官厚禄换取其交出兵权的做法，成为后世"退功臣而进文吏"的范例。

在家庭方面，刘秀早年在新野闻阴丽华之美而心慕之，至长安见执金吾车骑甚盛，曾叹"仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华"。昆阳战后次年他如愿娶阴氏为正室；婚后次年又为巩固与真定王刘扬的联盟而纳其外甥女郭圣通。郭氏与阴氏并为刘秀生下五子，即位之初并为贵人。建武二年（26年）因阴氏族小辞让后位，郭氏得立为皇后、其子刘彊立为皇太子，刘秀因此甚感有愧于阴氏、益加宠遇；至建武十七年（41年）他废郭氏而立阴氏为后，建武十九年（43年）又以阴氏长子东海王刘阳聪敏有君人之度、皇太子刘彊上表辞位，遂废刘彊为东海王而以刘阳为皇太子，刘阳改名庄，即后来的汉明帝。

地方与中央的制度调整，是刘秀巩固统一的重要一环。其一是废除州牧制、恢复刺史职能：地方权力极大的州牧制与加强中央集权的需求相冲突，促使他于建武十八年（42年）"罢州牧，置刺史"，把刺史的秩禄由二千石降为六百石，对地方豪强势力是一次沉重打击。其二是并省郡县、裁减吏员：他下诏令州牧各实所部、省减吏员，凡县国不足置长吏可合并者上报，于是"并省四百余县，吏职减损，十置其一"。其三是对三公的严格考核与对功臣的安置：他善待功臣、分封三百六十多位功臣为列侯，给予尊崇地位而只解其兵权，并招揽大批文吏入朝；建武六年（30年）又让功臣列侯回到自己的封地——他对方才任事的三公要求严格，功臣若在朝任职难免犯错而失去爵位土地，让他们就国正是为保全其爵位与田土。他吸取西汉权臣太盛、外戚干政的教训，在位期间严防外戚，以至朝中无权臣，阴、郭两家所任职务不超过九卿，其外戚权势不及汉宣帝时期许氏、史氏、王氏之半。

在吏治与作风上，他鉴于西汉后期吏治败坏、官僚奢侈腐化的积弊，即位后注意整顿吏治、躬行节俭、奖励廉洁、选拔贤能以为地方官吏，并对地方官严格要求、赏罚从严，官场风气为之一变，故有"内外匪懈，百姓宽息"之称。当时人形容"天子勤吏治，俗颇苛刻""光武承王莽之余，颇以严猛为政"，也确有高官以微罪或无罪而受严惩者：大司徒伏湛因未举奏河南尹与司隶校尉在高庙争执而被罢官，韩歆因屡次直言进谏而被罢免、终至受责自杀，大司徒戴涉因所举荐的太仓令犯罪而死于狱中，宋弘因无据弹劾上党太守而被罢免，大司空朱浮因"卖弄国恩"而被免。这种过于严苛的做法也招致批评，有人指其"课核三公"而礼数渐薄、"任职责过"。不过正是这一番整顿，使得东汉初年的官场与财政得以较快恢复，也为后世留下了"严猛为政"与"退功臣而进文吏"并存的光武政治形象。

统一方针上，刘秀在建武元年（25年）十月称帝后，采纳来歙"联陇制蜀、西和东攻"的建议，确定了先关东、后陇蜀，由近及远、各个击破的统一战略。这一方针在执行中大体如期展开：建武二年（26年）春破睢阳、刘永败退谯县，建武三年（27年）六月刘永被杀、赤眉军被消灭于宜阳、长安被夺取，东西二京皆入其手；建武四年（28年）五月大将军朱祐、建威大将军耿弇北讨彭宠，建武五年（29年）二月彭宠被奴仆杀死，燕蓟及其以北地区归附；建武六年（30年）二月董宪被杀于朐县、东海之地被夺占，关东各割据势力相继被击破。此后才转向陇右与巴蜀，至建武十二年（36年）完成统一。

与这一过程相伴的是兵制与边防的调整。他针对当时的地方兵制，撤销内地各郡的地方兵，裁撤都尉之职，也取消了郡内每年征兵训练时的旧制，地方防务改由招募而来的职业军队担任；但到东汉后期，州牧刺史逐渐权重、兼有军政财大权，地方兵力又逐渐兴起。在边防上，他针对周边少数族的威胁制定了以保守为主的边防政策，这一政策基本上维护了东汉边境安全与社会稳定，是"光武中兴"的重要原因，但其保守性也对东汉边防带来了消极影响。

经济与社会政策上，针对战乱之后生产凋敝、人口锐减的情况，他实行与民休养生息、薄赋敛的方针：建武六年（30年）下诏恢复西汉前期三十税一的赋制；自西汉后期以来农民沦为奴婢、刑徒者日益增多，他在重建汉朝的过程中多次下诏释放奴婢，并规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪，又废除"奴婢射伤人弃市律"，说明奴婢的身份地位较之过去有所提高；在省减刑罚的诏令中他还多次宣布释放刑徒，"见徒免为庶民"。为了清查核实垦田亩数与户口、年龄，他于建武十五年（39年）下诏令各郡县丈量土地、核实户口，作为纠正垦田、人口和赋税的依据，并命考察二千石长吏中的阿枉不平者；此举遇到豪强势力的抵制，他把度田不实的河南尹张伋及其他郡太守十余人处死以示追查到底，结果引起各地豪强大姓反抗，"郡国大姓及兵长群盗，处处并起，青、徐、幽、冀四州尤甚"。面对这种反抗，他采取镇压与安抚并用之策，一方面遣使者下郡国、听群盗自相纠拖（五人共斩一人者除其罪），一方面把成千上万的地主豪右迁徙到它郡，从而确保了度田的推行，成功解决了户口田亩不实的问题，为"明章之际，号次升平"奠定基础。与此相一致，他执行抑强政策以限制和打击豪强势力，其政权并非代表豪强地主利益的"豪族政权"；度田之后相关的户口调查与上计制度一直得到执行，东汉的户口统计数据因此较为真实可信。

度田的实施方式与结果，反映出刘秀处理豪强问题的基本策略。他把捕到的作乱首领人物迁往他郡，"赋田授廪"、使其安居生业，切断他们与原所在郡的联系，给了豪强地主严重打击；经过度田之后，郡国大姓的抗衡平静下来，出现了"牛马放牧，邑门不闭"的局面，度田也随之成为东汉定制。各项政策措施的实行，为恢复发展社会生产创造了有利条件，使垦田与人口都有大幅增加，为东汉前期八十年的强盛奠定了基础。

在文化与教化方面，东汉建立后刘秀即兴建太学、设置博士，各以家法传授诸经，并恢复西汉时期的十四博士之学；他常到太学巡视、与学生交谈，在其提倡下许多郡县都兴办学校，民间也出现很多私学。他巡幸鲁地时曾遣大司空祭祀孔子，并封孔子后裔为褒成侯，用以表示尊孔崇儒；对儒家今文经学派所制造的谶纬之说更是推崇备至。同时，他鉴于西汉末年一些官僚名士醉心利禄、依附王莽，乃表彰气节，对王莽代汉时期隐居不仕的官僚名士加以表彰、礼聘，表扬其忠于汉室、不仕二姓的"高风亮节"。他又极为重视图书文化建设与皇家藏书：王莽末年典籍被焚，官府藏书散佚而民间藏书颇多，他每至一地未及下车便先访儒雅、采求阙文、补缀遗漏，并下旨天下广为收集，于是四方学士纷纷挟图籍汇聚京师，数十年间朝廷各藏书阁旧典新籍叠积盈宇；迁都洛阳时其经牒秘书载乘二千余辆，奠定了东汉国家藏书的基础。就谶纬而言，他在用人、庙祀、封禅诸事中虽以谶决之，但对谶的作用有清醒认识、用谶颇为理性，终围绕社会现实政治的需要有选择有条件地加以利用，其范围往往不涉及关乎国计民生的政治实务，其目的则在于通过统一图谶、官定出一套服务于刘氏皇权的神学理论，并严格限制图谶的"新作""新解"。

在民族与边防政策上，东汉建立伊始，匈奴、羌、鲜卑、乌桓、蛮夷等少数族就对政权构成严重威胁。刘秀在"柔道"思想指导下，针对不同少数族因时因地制宜，一改汉武帝以来对少数民族的征服政策，从休养生息的总方针出发，对周边少数民族采取友好、自治、互助的政策，以德治边，成功地缓和了民族矛盾、避免大规模战争。以汉匈关系为例：东汉初年历经战乱、人口锐减，光武帝忙于统一而无力顾及匈奴，匈奴则在单于舆领导下趁乱恢复对西域及邻近各族的统治、趋向兴盛，舆自比冒顿、骄横无理而光武帝只能忍让，"待之如初"，愿意恢复和亲。建武十二年（36年）灭蜀之后天下统一、政治趋向稳定，匈奴方面贵族却为争夺单于之位发生内乱：本应嗣位的右谷蠡王被杀，右薁鞬日逐王比因受猜忌而被监视，萌生归附东汉之意。建武二十二年（46年）连续的自然灾害袭击匈奴，严重损耗其人畜；面对内争与天灾，单于舆与比分别向东汉示好，舆"遣使诣渔阳求和亲"、比则"诣西河太守求内附"——前者意味着对等地位，后者则表明放弃政治独立性。光武帝并未立即答应比的请求，直到建武二十四年（48年）比再次请求通好，五官中郎将耿国力排众议、主张依据"孝宣故事"予以接纳，光武帝采纳其议，比遂自立为呼韩邪单于，匈奴由此南北分裂。

西域与南方边疆的经营，同样体现出刘秀"柔道"治边与量力而行的取舍。建武五年（29年），河西大将军按照惯例立莎车王康为汉莎车建功怀德王、西域大都尉，让莎车国王代为管理西域五十五国；建武九年（33年）康去世，光武帝谥其为宣成王，立其弟贤为莎车国王，其后贤攻破拘弥、西夜，擅立其兄康的两个儿子为两国之王，东汉因势力未入西域而默认其扩张。建武十四年（38年）莎车王贤与鄯善国王一并遣使到洛阳朝贡，东汉认可这种政治关系；建武十七年（40年）贤再次朝贡并请求设置西域都护，光武帝以事体重大询问大司空窦融，窦融认为贤父子兄弟相约事汉、款诚又至，宜加号位以镇安之，光武帝遂"因其使，赐贤西域都护印绶，及车旗黄金锦绣"；但敦煌太守裴遵进言说"夷狄不可假以大权，又令诸国失望"，光武帝又听从其言，下诏收回都护印绶、"更赐贤以汉大将军印绶"。贤不肯交出都护印绶，虽迫于压力终交出，却由此与朝廷产生矛盾，仍自称朝廷所封大都护，此后愈发骄横，要求西北各族向莎车缴纳赋税、多次进攻龟兹诸国，引发西北边疆的不稳定。此后西域十六国"皆遣子入侍奉献，愿请都护"，刘秀以"中国初定，未遑外事"为由归还其侍子、厚加赏赐，可见其对西域采取的是维持名义关系而不介入实务的方针。

在南方与西南，建武二十三年（47年）武陵蛮据险骚扰郡县，光武帝遣武威将军刘尚发南郡、长沙、武陵兵万余人溯沅水入武溪讨伐，全军覆没；次年相单程等下攻临沅，他遣谒者李嵩、中山太守马成讨伐未能消灭，翌年春又遣伏波将军马援与中郎将刘匡、马武、孙永等率兵至临沅击破相单程，相单程投降，东汉在当地设置吏司，武陵蛮问题遂告解决。对西南夷他亦开始经营：封保境安民的地方首领为镇远将军、成义侯，承认太守的地位；对叛乱则予镇压，如建武十八年（42年）夷渠帅栋蚕与姑复、楪榆、梇栋、连然、滇池、建伶等诸种反叛、杀长吏，他于翌年遣武威将军刘尚等发广汉、犍为、蜀郡人与朱提夷共一万三千人讨伐，建武二十年与栋蚕等连战数月全部击破，翌年正月追至不韦一带斩栋蚕之帅、平定云南地区，刘尚又派兵诛杀了企图借劳军之名毒杀他的长贵、迁徙其家属于成都。

在东北与北方，王莽时曾贬高句骊王为下句骊侯，导致东北边疆不安，光武帝即位后高句骊遣使朝贡，他复其王号；建武二十三年（47年）冬句骊蚕支落大加戴升等万余口前来归附，建武二十五年（49年）春句骊侵扰右北平、渔阳、上谷、太原，辽东太守以恩信招抚，于是又归顺汉朝；另一方面他废除了控制沃沮的作法，改封其首领为沃沮侯。乌桓方面，建武二十一年（45年）他派伏波将军马援率三千骑出塞，建武二十二年匈奴内乱、乌桓趁机击破匈奴，他便向乌桓赠送布帛；建武二十五年辽西乌桓大人等九百二十二人归顺，他命大会劳飨、赐以珍宝，乌桓人有愿留宿卫者，其渠帅八十一人被封为侯王君长、居于塞内，负责招抚乌桓部落并为东汉侦察情报、协助攻击匈奴与鲜卑。鲜卑方面，建武二十一年鲜卑与匈奴入侵辽东，被祭肜击破、全军覆没，由此畏惧东汉；建武二十五年鲜卑开始遣使朝贡。

人物关系

• 刘邦：远祖，汉高祖
• 刘发：先祖，长沙定王，汉景帝之子
• 刘买：高祖，舂陵节侯
• 刘外：曾祖，郁林太守
• 刘回：祖父，巨鹿都尉
• 刘钦：父亲，南顿令
• 樊娴都：母亲
• 刘縯：兄长，字伯升，更始政权大司徒，被更始帝杀害
• 刘仲：次兄，早年参加起兵，战死于小长安
• 刘元：姐姐，小长安兵败时遇害
• 刘伯姬：妹妹，小长安兵败时被刘秀救出
• 阴丽华：皇后，南阳新野人，光烈皇后
• 郭圣通：前皇后，真定王刘杨外甥女，41年（建武十七年）被废
• 刘彊：长子，初为太子，43年（建武十九年）被废，封东海王
• 刘庄：第四子，初名刘阳，后立为太子，即汉明帝
• 刘良：叔父，抚养刘秀兄弟长大，封赵孝王
• 刘祉：族兄，舂陵起兵追随者，封城阳恭王
• 许子威：太学老师，名儒，刘秀在长安求学时随其治《尚书》
• 邓禹：太学同窗，云台二十八将之首，后为东汉开国功臣
• 朱佑：太学同窗，云台二十八将之一
• 严光：字子陵，少时同学，刘秀称帝后隐居不仕
• 李通：宛城起兵同谋
• 李轶：李通从弟，参与起兵，后投靠更始帝，被刘秀设计除掉
• 邓晨：姐夫，新野人，起兵响应，后封房子侯
• 王常：下江兵首领，说服其与舂陵军联合，后封山桑侯
• 吴汉：云台二十八将之一，东汉开国功臣，攻克成都灭公孙述
• 耿弇：云台二十八将之一，河北起兵追随，平定张步
• 贾复：云台二十八将之一，有“贾君”之称
• 岑彭：云台二十八将之一，伐蜀先锋，被公孙述刺客杀害
• 冯异：云台二十八将之一，有“大树将军”之称
• 马援：东汉开国功臣，后平定交趾，任伏波将军
• 窦融：河西五郡大将军，归附刘秀，助平隗嚣
• 刘玄：更始帝，西汉宗室，杀刘縯，后被赤眉军所杀
• 王莽：新朝皇帝，刘秀起兵讨伐的对象
• 王邑：新莽大司空，昆阳之战主帅
• 王寻：新莽大司徒，昆阳之战中被杀
• 隗嚣：天水割据势力，被刘秀讨平
• 公孙述：益州割据势力，建成家政权，被吴汉所灭
• 王郎：河北割据势力，自称天子，被刘秀消灭
• 刘玄：更始帝，杀害刘縯，刘秀隐忍后脱离其控制
• 王莽：新朝皇帝，刘秀起兵讨伐的对象
• 隗嚣：天水割据势力，在刘秀统一陇右的战争中与其对抗，至34年（建武十年）隗氏势力被平定
• 公孙述：益州割据势力，称帝建成家政权，拒不降汉

历史评价

刘秀被后世视为东汉的奠基者。传统史家多肯定他勤于政事、保全功臣、减轻赋役，使东汉初年出现较为稳定的局面，并把这一阶段与西汉初年的休养生息并称。

批评意见集中在两点：一是他重视图谶，常以谶纬决断政事；二是他退功臣而进文吏、不任三公而事归台阁，虽强化了皇权，却为后来外戚与宦官干政留下制度空间。

废郭皇后、处置宗室等事也被后世视为以私意干预政治的例证。释放奴婢、度田等政策在执行中并不彻底，评价需结合具体政策而言，不宜一概而论。