人物生平
家世与早年
王安石生于1021年12月19日（宋真宗天禧五年十一月十三日）。其父王益，字损之，官至都官员外郎。据清人蔡上翔《王荆公年谱考略》转引《清江县古迹志》所言，王益时任临江军（治今江西樟树市临江镇）判官，"其子安石生于此，后人因名其堂曰维崧"。但《宋史·王安石传》及多数早期文献均载其为抚州临川人，故其生地存在临川与临江军两说。王安石自幼聪颖，酷爱读书，过目不忘，下笔成文。
王安石十三岁时（景祐元年，1034年），祖父王用之去世，随父在临川居丧三年。1037年（景祐四年），王益调任江宁府通判，王安石随父迁居江宁。此后江宁成为其第二故乡，晚年亦退居于此。据其《忆昨诗示诸外弟》自述，少年时"此时少壮自负恃，意气与日争光辉。才疏命贱不自揣，欲与稷契遐相希"，可见其早年即以辅佐君王、治国平天下自期。1039年（宝元二年），王益病逝于江宁府通判任上，年仅十九岁的王安石居家守丧，悲痛异常。
入仕与地方任职
1042年（庆历二年）三月，王安石赴开封参加会试，进士及第。据《默记》记载，考官初定其为第一，但仁宗御览试卷时见赋中有"孺子其朋"一句（典出《尚书·洛诰》），认为犯忌，遂将其降为第四名，原第四名杨寘升为第一。此说见于宋人笔记，后世学者多有存疑，但王安石名列甲科第四当属事实。及第后授校书郎，签书淮南东路节度判官厅公事，赴扬州任职。
1045年（庆历五年），韩琦知扬州，成为王安石的上司。据《邵氏闻见录》载，王安石每读书达旦，清晨赴衙时常不及梳洗，韩琦误以为其夜饮放纵，劝诫道："君少年，无废书，不可自弃。"王安石事后与人言："韩公非知我者。"此事可见其性格之孤傲。
任满后，按旧制可献文求试馆职，王安石却放弃此途，1047年（庆历七年）调任明州鄞县（今浙江宁波鄞州区）知县。在鄞县任上四年，王安石初显施政才能：主持兴修水利，起堤堰、决陂塘，疏浚东钱湖，使当地农田得灌溉之利；又于青黄不接时贷谷与民，秋收后加息偿还，使官仓陈粮得以更新，民众亦感便利。这些措施后来成为青苗法、免役法等新法的雏形。同时他重视地方教育，扩建学校，并上书两浙转运使杜杞陈述水利方案，得到批准后亲自实地勘察全县水利设施，写有《鄞县经游记》记录其事。
1051年（皇祐三年），王安石任舒州（今安徽潜山）通判。宰相文彦博以王安石恬淡名利、遵纪守道向仁宗举荐，请朝廷褒奖以激励风俗。王安石以不想激起越级提拔之风为由拒绝。欧阳修举其为谏官，亦以祖母年高推辞。欧阳修又以其须俸禄养家为由，荐为群牧判官。此后又历任常州知州、江南东路提点刑狱等职。在舒州任上，王安石作诗描述当地民生凋敝之状，感叹赋税过重、百姓困苦，自愧"身为父母"而不能解民之困。
上万言书与声名鹊起
1058年（嘉祐三年），王安石调任三司度支判官，进京述职。他总结多年地方官经历，作长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，系统提出变法主张。文中指出国家积弱积贫的现实："顾内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄，天下之财力日以困穷，而风俗日以衰坏"，认为症结在于"不知法度"，主张效法古圣先贤之道、改革制度，并提出培养人才的具体方案。此疏即著名的"万言书"。但仁宗并未采纳。
此后朝廷屡次委以馆阁之职，王安石均固辞不就。士大夫们以为其无意功名，"恨不识其面"。1060年（嘉祐五年），朝廷命其同修《起居注》，王安石辞谢多次才接受。不久任直集贤院、知制诰，审查京城刑狱案件。在知制诰任上，朝廷规定舍人院不得申请删改诏书文字，王安石据理力争，认为立法不当如此，因此得罪了王公大臣。1063年（嘉祐八年），母吴氏病逝，遂辞官归江宁守丧。
英宗在位期间（1063年－1067年（治平四年）），屡次征召王安石赴京任职，均以服丧和疾病为由拒绝。但他在士林中的声望却日益高涨，与韩维、吕公著等朝中重臣交好，其学术思想亦通过讲学、交游而广泛传播。
神宗朝与熙宁变法
1067年（治平四年），宋神宗赵顼即位。神宗久慕王安石之名，即位后即起用其知江宁府，旋即召入朝任翰林学士兼侍讲。据叶梦得《石林燕语》载，神宗曾私下问韩维王安石所在，韩维答以"安石盖有志经世，非甘老于山林者"，并建议以礼相召。1068年（熙宁元年）四月，王安石入对，提出"治国之道，首先要确定革新方法"，勉励神宗效法尧舜。随后上《本朝百年无事札子》，阐释宋初百余年间太平无事的原因，指出当时社会危机四伏，认为"大有为之时，正在今日"。
1069年（熙宁二年），神宗任命王安石为参知政事，跻身执政之列。王安石提出"变风俗，立法度，正方今之所急也"，设立制置三司条例司，由王安石与陈升之共同掌管，委任吕惠卿处理日常事务，派遣提举官四十多人，颁行新法。新法陆续推出：财政方面有均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法；军事方面有置将法、保甲法、保马法等。1070年（熙宁三年），王安石任同中书门下平章事，正式拜相，全面推行新法。
变法初期，神宗对王安石言听计从。但新法在实施过程中出现诸多问题：青苗法在地方执行中出现强制借贷、盘剥百姓的现象；免役法加重了下层民众负担；均输法、市易法触动了富商大贾利益。反对者声势颇大，以司马光、文彦博、韩琦、富弼等元老重臣为代表，形成强大的反对阵营。变法派内部也出现分裂，曾布与吕惠卿不和，相互倾轧。1074年（熙宁七年），因河北大旱，反对派借机攻击新法招致天怒，王安石被罢相，出知江宁府。
1075年（熙宁八年），神宗复召王安石为相。但此次复相后，君臣之间在变法问题上的分歧逐渐加深：神宗对新法的态度趋于谨慎，王安石则坚持激进推进。加之其子王雱病逝，王安石身心俱疲。1076年（熙宁九年），王安石再次罢相，出判江宁府，自此退居金陵，不再过问朝政。
退居金陵与晚年
王安石退居江宁后，在城东门外的白塘（后名半山园）筑室而居，自号半山。他常骑驴出游，与山僧野老交往，寄情山水。此期间仍关注时局，但已不再直接参与政治。1080年（元丰三年），封荆国公。1085年（元丰八年），神宗去世，哲宗即位，高太后垂帘听政，起用司马光为相，新法陆续被废。
1086年（元祐元年）四月初六，王安石病逝于江宁，享年六十六岁。同年闰二月，朝廷追赠太傅。1087年（元祐二年），谥曰文。门人陆佃等为其撰墓志铭。
家世、早年与科第
王安石字介甫，号半山，抚州临川县人。据《宋史·卷三百二十七·列传第八十六》，他"少好读书，一过目终身不忘"，作文则"动笔如飞，初若不经意，既成，见者皆服其精妙"；友人曾巩把他的文章带给欧阳修看，欧阳修为之延誉。庆历二年（1042年）御试进士时，考官原以王安石之卷考定第一人，但因赋中有"孺子其朋"之言，被认为"此语忌，不可魁天下"，遂改取杨寘为第一而王安石平生的气量，使他未尝略语曾考中状元之事。其后他擢进士上第，签书淮南判官；旧制秩满许献文求试馆职，而"安石独否"。再调知鄞县，他"起堤堰，决陂塘，为水陆之利；贷谷与民，出息以偿，俾新陈相易，邑人便之"。在扬州任佥判时，他经常通宵达旦地读书，当差之时多来不及洗漱装扮，扬州太守韩琦见其头面垢污、疑其夜饮放逸，便劝他不可荒废读书，王安石并不辩解，退下只说"韩公非知我者"，后来韩琦察听他彻夜读书，才发现他非常有才华。
上仁宗言事书与屡辞馆职
嘉祐年间，王安石被调进京担任三司度支判官后，作《上仁宗皇帝言事书》，其中说"顾内则不能无以社稷为忧，外则不能无惧于夷狄，天下之财力日以困穷，而风俗日以衰坏，四方有志之士，諰諰然常恐天下之久不安"，并指出"此其故何也？患在不知法度故也"。他认为症结的根源在于为政者不懂得法度，解决的根本途径在于效法古圣先贤之道、改革制度，进而提出了自己的人才政策和方案的基本设想，建议朝廷改革取士、重视人才；书中又说"以方今天下之人才不足故也"，即认为即便陛下有恭俭之德、聪明睿智之才、仁民爱物之意，若天下人才不足，虽欲改易更革天下之事亦势不能。此后朝廷多次委任他以馆阁之职，均固辞不就，士大夫们以为王安石无意功名、不求仕途；朝廷屡次想委以重任，都担心他不愿出仕。据《宋史》，次年朝廷命他同修起居注，他辞之累日，阁门吏赍敕就付之而他拒不受，吏随而拜之则避于厕，吏把敕书置于案上而去则又追还之，上章至八九次方才接受。在京任职期间，朝廷规定舍人院不得申请删改诏书文字，王安石认为立法不该如此，据理力争而得罪了王公大臣。嘉祐八年（1063年），王安石因母亲病逝而辞官回江宁。
神宗朝入对与主持变法
早在治平年间，神宗为颍王时，韩维为翊善，每讲经义而神宗称善，韩维便说"此非维之说，维之友王安石之说也"，又荐以自代，神宗由是想见其人，甫即位便命他知江宁府，数月后召为翰林学士兼侍讲。熙宁元年（1068年）四月，王安石始造朝入对，神宗问为治所先，他答"择术为先"；神宗问唐太宗如何，他答"陛下当法尧、舜，何以太宗为哉？尧、舜之道，至简而不烦，至要而不迂，至易而不难"，只是末世学者不能通知而以为高不可及。一日讲席群臣退后，神宗留他从容论议，说唐太宗必得魏征、刘备必得诸葛亮然后可以有为，二人真是"不世出之人"；王安石便说"陛下诚能为尧，舜，则必有皋、夔、稷、禼；诚能为高宗，则必有傅说"，并指出天下之大、人民之众、百年承平而学者不为不多，却常患无人可以助治，是因为"陛下择术未明，推诚未至"，虽有贤才亦将为小人所蔽而卷怀而去；神宗说何世无小人、虽尧舜之时亦不能无四凶，王安石答："惟能辨四凶而诛之，此其所以为尧、舜也。若使四凶得肆其谗慝，则皋、夔、稷、禼亦安肯苟食其禄以终身乎？"熙宁二年（1069年）二月，他以参知政事主持变法事宜，朝廷于是设制置三司条例司，令判知枢密院事陈升之同领之，王安石令吕惠卿预其事；农田水利、青苗、均输、保甲、免役、市易、保马、方田诸役相继并兴，号为新法，遣提举官四十余辈颁行天下。熙宁三年十二月，他拜同中书门下平章事。在推行新法的过程中，他曾因御史中丞吕诲论其过失十事而使神宗出吕诲，并荐吕公著代之；韩琦谏疏至而神宗感悟、欲从其言，王安石遂求去，司马光答诏中有"士夫沸腾，黎民骚动"之语，王安石大怒而抗章自辨，神宗为之巽辞相谢，令吕惠卿谕旨，韩绛又劝神宗留之。王安石入谢时因论中外大臣、从官、台谏、朝士朋比之情，并说"陛下欲以先王之正道胜天下流俗，故与天下流俗相为重轻"，权之所在"虽千钧之物，所加损不过铢两而移"，若奸人欲败先王正道，在陛下与流俗之权争轻重之时，"加铢两之力，则用力至微，而天下之权，已归于流俗矣"；神宗以为然，于是王安石照常视事而韩琦之说不得行。
变法的阻力与两次罢相
新法推行之际，御史刘述、刘琦、钱顗、孙昌龄、王子韶、程颢、张戬、陈襄、陈荐、谢景温、杨绘、刘挚，谏官范纯仁、李常、孙觉、胡宗愈皆不得其言而相继去位；他又骤用秀州推官李定为御史，知制诰宋敏求、李大临、苏颂封还词头，御史林旦、薛昌朝、范育论李定不孝，皆罢逐；翰林学士范镇三疏言青苗而夺职致仕。吕惠卿遭丧去职后，王安石得曾布而信任之。他曾对司马光的指责逐一反驳，并批评士大夫阶层的因循守旧，表明坚持变法的决心；随后神宗欲起用司马光任枢密副使，司马光趁机复议废止新法而不获允，遂辞职离京。熙宁四年春，京东、河北有烈风之异而民大恐，神宗批付中书令省事安静以应天变、放遣两路募夫，王安石执不下；开封百姓避保甲而有截指断腕者，知府韩维言之，神宗问王安石，王安石答"此固未可知，就令有之，亦不足怪"，并说士大夫睹新政尚且纷然惊异，何况二十万户百姓固有为愚人所惑动者，不应因此遂不敢一有所为，神宗则说"民言合而听之则胜，亦不可不畏也"。熙宁七年（1074年）春天下久旱、饥民流离，神宗忧形于色、对朝嗟叹，欲尽罢法度之不善者，王安石说"水旱常数，尧、汤所不免，此不足招圣虑，但当修人事以应之"；神宗说如今取免行钱太重、人情咨怨，自近臣以至后族无不言其害，两宫泣下而忧京师乱起，王安石则说若两宫有言乃是向经、曹佾所为，冯京说臣亦闻之，王安石便说"士大夫不逞者以京为归，故京独闻其言，臣未之闻也"。监安上门郑侠上疏，绘所见流民扶老携幼困苦之状为图以献，说"旱由安石所致。去安石，天必雨"，郑侠亦因此获罪而被窜岭南。同年王安石罢相，奏请神宗让吕惠卿任参知政事，又要求召韩绛代替自己，二人在位时坚持王安石制定的成法；吕惠卿掌握大权后担心王安石回朝，借办理郑侠案件的机会陷害王安石的弟弟王安国。熙宁八年二月，王安石复拜相，"承命即倍道来"；《三经义》成，加尚书左仆射兼门下侍郎，以其子王雱为龙图阁直学士，王雱辞之而吕惠卿劝帝允其请，由是嫌隙愈著。吕惠卿为蔡承禧所击而居家俟命，王雱风御史中丞邓绾复弹吕惠卿与知华亭县张若济为奸利事，置狱鞫之，吕惠卿出守陈州。王安石之再相，屡谢病求去，及子王雱死而尤悲伤不堪，力请解去几务，神宗益厌之，罢为镇南军节度使、同平章事、判江宁府；次年改集禧观使，封舒国公。
退隐江宁、晚年与身后
王安石退隐江宁后，选择了城外一处叫白塘的地方，请人开渠泄水、培土造屋；因主宅距江宁城东门七里、距钟山主峰也是七里，所谓半途之上，故将居室命名为半山园。他居于钟山下时常拄杖进入附近村落，有个姓张的老者与他最为熟悉，王安石每步行到他家门口都要喊一声"张公"，张公闻言也应声而答"相公"；一天王安石来到张公门前喊毕，忽然大笑道："我作宰相许时，止与汝一字不同耳。"元祐元年（1086年）他去世。身后荣辱几经反复：政和三年（1113年）诏封王安石为舒王并配享孔庙；靖康元年（1126年），右谏议大夫杨时言王安石学术之谬，请追夺王爵、明诏中外、毁去配享之像，使邪说淫辞不为学者所惑，于是诏降安石从祀庙廷。据史载，王安石病逝后葬江宁府钟山南麓东三里，在原宝公塔与草堂寺之间；其生母吴氏、弟王安国与王安礼、子王雱也葬于钟山南麓。明初钟山南麓独龙阜玩珠峰被朱元璋选为陵寝之地后，靠近陵寝的蒋山寺宝公塔、八功德水等古迹被迁走，王安石及其家族墓亦被迁走，一说迁至麒麟门，另一说迁回老家江西。其故里在江西省东乡县上池村，该村始建于北宋、迄今已逾千年，保存下来的建筑主要是明清以来修建的，存世有100余栋古代建筑和十多处与王安石有关的遗迹，1985年被列为第一批省级风景名胜点，2000年7月被公布为省级文物保护单位，主要景点有世宦祠、西引寺、龙安殿、荆公桥、荆公陂、荆公别墅、荆国世第门楼等遗址；抚州王安石纪念馆于1986年11月建成对外开放，是一座具有江南园林意境和宋代建筑遗韵的仿宋府第园林式建筑群；鄞县亦有其治鄞政绩的纪念陈列，分"荆公年谱""治鄞方略""重修东湖""兴学教化""咏鄞风采""丰碑永存""湖区新貌"等七个部分。
生活轶事
据宋人曾敏行《独醒杂志》，王安石在相位时，儿媳家的亲戚萧氏子到了京师，王安石邀他吃饭；次日萧氏子穿盛装前往，以为必是盛宴，过了中午饿甚而不敢离去，又过了很久才命入座，果蔬皆不具，酒过三行才供胡饼两枚、猪脔数四，随即上饭而旁置菜羹而已；萧氏子颇骄纵，只吃胡饼中间的一小部分而把四边都留下，王安石就把剩下的饼拿过来吃了，萧氏子愧甚而退。据邵伯温《邵氏闻见录》，王安石的妻子吴氏曾为他买一妾，那女子前来伺候时，王安石问其来历，女子说自己是"家欠官债、被迫卖身"，其夫为军大将而因部米运失舟、家资尽没犹不足，只好卖妾以偿，共得钱九十万；王安石听后不仅没收她为妾，还呼其夫前来令为夫妇如初，尽以钱赐之。又有人告诉王安石的夫人说他喜欢吃鹿肉丝，因为吃饭时他不吃别的菜而只把那盘鹿肉丝吃光；夫人问家人把鹿肉丝摆在什么地方，众人都说摆在他正前面，夫人第二天把菜的位置调换、把鹿肉丝放得离他最远，这才发现王安石只吃离他近的菜，桌上照常摆着鹿肉丝而他竟完全不知道。