人物生平
家世与早年入仕 曹操生于沛国谯县。其祖父曹腾是东汉宦官，曾侍奉数位皇帝并封费亭侯；父亲曹嵩为曹腾养子，官至太尉。曹氏世系的远源在古代记载中已有不同说法，现有材料不足以将争议性的家族起源写成定论。曹操早年以孝廉身份入仕，先任郎，后任洛阳北部尉。洛阳权贵众多，曹操到任后申明禁令，并以刑罚惩治触犯夜禁者；这一经历使他以执法严厉受到注意，也令其与权贵关系紧张。 177年（东汉灵帝熹平六年），曹操任顿丘令。次年因亲属宋奇获罪而被免官。180年（东汉灵帝光和三年），朝廷重新征召他为议郎。曹操曾就窦武、陈蕃遭诛一事上书，申述二人被害的不公；现存来源还记载他批评朝廷察举和官员任用中的徇私现象。此后他一度离开官场，直到黄巾起事前后重新获得军职。 ### 镇压黄巾与建立兖州根据地 184年（东汉灵帝中平元年），曹操任骑都尉，参与皇甫嵩、朱儁等将领对颍川黄巾军的作战，后因军功任济南相。济南国官吏中有依附权势、贪赃失职者，曹操上奏罢免多名官吏，并整顿当地祠祀与行政事务。朝廷随后征召他任东郡太守；曹操没有赴任，返回乡里。 188年（东汉灵帝中平五年），曹操被任为西园军典军校尉。次年董卓入京控制朝政后，曹操离开洛阳。同年末，他在陈留招募兵众，响应讨伐董卓。190年（东汉献帝初平元年），关东诸州郡结成联军，曹操率军西进，在荥阳附近遭董卓部将徐荣击败，自己负伤脱险。联军此后各自行动，未能形成持续有效的军事协作；曹操转向扩充兵力，并寻求新的立足点。 192年（东汉献帝初平三年），青州黄巾军进入兖州，兖州刺史刘岱战死。曹操在当地士人和将领支持下出任兖州牧，与黄巾军交战后接收大批降众，挑选其中精锐编为青州兵。青州兵既扩充了他的军事力量，也成为后来长期作战的重要兵源。193—194年（东汉献帝初平四年至兴平元年），曹操因父亲曹嵩在徐州遇害而进攻徐州。相关记载对杀戮规模有差异，但均反映战事造成严重平民伤亡；不宜把某一记载的数字视为没有争议的定论。 194年（东汉献帝兴平元年），张邈、陈宫等人迎吕布入兖州，曹操在兖州的控制一度收缩。双方持续交战，曹操最终夺回大部据点。此后他与吕布的冲突延伸到徐州，期间也同袁术、刘备等势力发生战争。兖州争夺使曹操在根据地经营、军队编制和粮食供给方面都面临持续压力。 ### 迎奉朝廷与政权运作 汉献帝东归后，朝廷一度缺乏稳定的军政保护。曹操迎帝至许县，使诏令、官爵和中央官署继续以汉朝名义运作；军政决策则由曹操及其属下掌握。此举既为曹操对外征伐提供了政治名义，也造成皇帝名义权威与实际决策权分离。曹操在处理朝臣、地方势力和皇室关系时，通常将朝廷制度纳入其军事政权体系，而不是另立皇帝名号。 屯田与军粮体系是许都政权持续作战的物质基础。曹操采纳枣祗、韩浩等人的建议后，先在许下组织屯田，随后把相关措施用于新控制地区。流民、军士和土地的重新编组提高了粮食供给能力，也伴随国家对土地与劳役的直接管理。来源还记载曹操在若干地区调整赋税和征收办法；具体税率属于特定时期的政令，不宜据此推断所有辖区长期实行同一标准。 曹操多次发布求贤文告，提出不以德行名望作为选任的唯一条件，要求举荐有实际才能者。这一用人主张与长期战争中对将领、谋士和行政人员的需求相关。其政权仍沿用汉代官僚名目，并依赖地方士族和原有行政力量；因此，“唯才是举”应理解为选人政策的倾向，不等同于消除了门第和政治关系的影响。 ### 迎奉汉献帝与北方竞争 196年（东汉献帝建安元年），汉献帝离开长安东归。曹操采纳荀彧等人的建议，将皇帝迎至许县（后称许都），以朝廷名义发布诏令、任命官员和调动军队。迎帝使曹操获得朝廷中枢的名义与行政资源，同时也使他成为实际控制朝政的权臣。同年，曹操在许下设置屯田，组织军民开垦土地、征收粮食，以缓解长期战争造成的军粮短缺。屯田的规模和具体经营方式随地区而异，不能简单概括为一次性恢复了整个北方经济。 197年（东汉献帝建安二年），张绣先向曹操投降，后在宛城反叛。曹操军遭到突袭，长子曹昂、侄曹安民和将领典韦战死。198年（东汉献帝建安三年），曹操围攻吕布据守的下邳，利用水攻并最终擒杀吕布。199年（东汉献帝建安四年），袁术败亡，曹操的势力继续向淮、河之间扩展。 200年（东汉献帝建安五年），曹操与据有河北的袁绍在官渡相持。袁绍兵力占优，曹操则依托较短的补给线坚守。袁军先后进攻白马、延津等地，曹军在局部交战中取得战果，但仍承受持续的粮食压力。许攸离开袁绍后向曹操报告袁军粮草储于乌巢，曹操遂亲率精兵夜袭并焚毁粮仓。袁军补给受损后发生溃乱，张郃、高览等人转而归附曹操，曹军乘势反击，赢得官渡之战。战后，曹操处置袁绍旧部时收缴并烧毁部下私通袁绍的书信，以稳定军心；这一措施并未消除战后清理和整合河北势力的复杂过程。 202年（东汉献帝建安七年）袁绍去世后，曹操利用袁氏诸子之间的分裂继续北进。204年（东汉献帝建安九年），曹军攻取邺城；其后又先后对付袁谭、袁尚等人。207年（东汉献帝建安十二年），曹操北征乌桓，在白狼山击败蹋顿，袁氏残余势力随后瓦解。经过这些战事，曹操控制了黄河中下游及北方大部，但辽东、江淮和荆州等地仍由其他政权或势力控制。 ### 南征、赤壁失利与魏王时期 208年（东汉献帝建安十三年），曹操任丞相。同年刘表去世，荆州牧刘琮向曹操投降。曹军继续南下，在长坂追击刘备；刘备与孙权结盟后，孙刘联军在赤壁一带击败曹军。来源将曹军失利与水战、火攻及军中疫病等因素联系起来，具体作用不宜简化为单一原因。赤壁之后曹操退回北方，未能控制长江以南，孙权与刘备分别巩固了江东和荆州、益州的势力范围。 曹操此后将军事重心转向关中、汉中及淮南。211年（东汉献帝建安十六年），马超、韩遂等关中势力联合抵抗曹军，双方在潼关、渭南一带交战；曹操采用分化和迂回等策略，击败联军并加强对关中地区的控制。213年（东汉献帝建安十八年），曹操受封魏公；216年（东汉献帝建安二十一年），进爵魏王，魏国封国及其官属体系进一步扩展。这些封号没有改变汉献帝仍在位的名义格局，但显示曹操权力地位继续上升。 215年（东汉献帝建安二十年），曹操攻取汉中。219年（东汉献帝建安二十四年），刘备在汉中战胜曹军并据有该地；同年关羽围攻襄阳、樊城，曹操调兵增援，并与孙权方面协同，最终关羽被擒杀。汉中和荆州战局表明曹操虽控制北方优势区域，却未能消除孙权、刘备两方的独立军事力量。 220年（东汉献帝建安二十五年），曹操在洛阳去世，生前封魏王，未正式称帝。曹丕继承其爵位后代汉称帝，建立曹魏，并追尊曹操为太祖武皇帝。曹操本人的谥号、封号和身后追尊应分开表述，不能将“魏武帝”误作其生前身份或逝世时的谥号。
曹氏世系之异说与早年情事
曹氏世系，古来即有多说。裴松之注《三国志·蒋济传》引蒋济立郊议，称"《曹腾碑》文云'曹氏族出自邾'，《魏书》述曹氏胤绪亦如之"，而"魏武作家传，自云曹叔振铎之后"，故陈思王曹植作武帝诔说"于穆武皇，胄稷胤周"，"此其不同者也"；及至景初年间，"明帝从高堂隆议，谓魏为舜后"，其后"魏为禅晋文，称'昔我皇祖有虞'，则其异弥甚"。蒋济与尚书缪袭往复论难，"并有理据，文多不载"，而"济亦未能定氏族所出，但谓'魏非舜后而横祀非族，降黜太祖，不配正天，皆为缪妄'。然于时竟莫能正"。蒋济又难郑玄《祭法》注之说，谓"夫虬龙神于獭，獭自祭其先，不祭虬龙也；骐𬴊白虎仁于豺，豺自祭其先，不祭骐虎也"，裴松之称其"豺獭之譬，虽似俳谐，然其义旨，有可求焉"。由此可知曹操一门的世系在当时已有邾、曹叔振铎、舜后诸说并存之局。
曹操与袁绍早岁相交，"绍有姿貌威容，能折节下士，士多附之，太祖少与交焉"。据《英雄记》，袁绍"生而父死，二公爱之。幼使为郎，弱冠除濮阳长，有清名。遭母丧，服竟，又追行父服，凡在冢庐六年。礼毕，隐居洛阳，不妄通宾客，非海内知名，不得相见。又好游侠，与张孟卓、何伯求、吴子卿、许子远、伍德瑜等皆为奔走之友"，且"不应辟命"；中常侍赵忠谓诸黄门说"袁本初坐作声价，不应呼召而养死士，不知此儿欲何所为乎"，袁绍叔父袁隗闻之"责数绍曰：'汝且破我家！'绍于是乃起应大将军之命"。裴松之则案"《魏书》云'绍，逢之庶子，出后伯父成'。如此记所言，则似实成所生"，并疑"夫人追服所生，礼无其文，况于所后而可以行之！二书未详孰是"。
早年谏诤、除弊与拒废立
曹操"从妹夫濦强侯宋奇被诛，从坐免官。后以能明古学，复征拜议郎"。其时"大将军窦武、太傅陈蕃谋诛阉官，反为所害"，"太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；灵帝不能用"。其后"诏书敕三府：举奏州县政理无效，民为作谣言者免罢之。三公倾邪，皆希世见用，货赂并行，强者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁。太祖疾之。是岁以灾异博问得失，因此复上书切谏，说三公所举奏专回避贵戚之意。奏上，天子感悟，以示三府责让之，诸以谣言征者皆拜议郎"，而"是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁；太祖知不可匡正，遂不复献言"。《后汉书·杜栾刘李刘谢列传》又记光和五年之察举弊政："诏公卿以谣言举刺史、二千石为民蠹害者。时太尉许𢒰、司空张济承望内官，受取货赂，其宦者子弟宾客，虽贪污秽浊，皆不敢问，而虚纠边远小郡清修有惠化者二十六人。吏人诣阙陈诉，耽与议郎曹操上言：'公卿所举，率党其私，所谓放鸱枭而囚鸾凤。'其言忠切，帝以让𢒰、济，由是诸坐谣言征者悉拜议郎。宦官怨之，遂诬陷耽死狱中。"
其于济南之政，则见除弊之烈："长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举；闻太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。初，城阳景王刘章以有功于汉，故其国为立祠，青州诸郡转相仿效，济南尤盛，至六百余祠。贾人或假二千石舆服导从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。"其拒王芬之废立，则见其审势之明，《魏书》载其辞曰："夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受讬国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未睹当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！"
论何进之失、出逃之迹与首起义兵
其论何进召外兵一事，见于《魏书》："太祖闻而笑之曰：'阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。'"同时陈琳亦谏何进，《三国志·王卫二刘傅传》记："琳前为何进主簿。进欲诛诸宦官，太后不听，进乃召四方猛将，并使引兵向京城，欲以劫恐太后。琳谏进曰：'《易》称"即鹿无虞"，谚有"掩目捕雀"。夫微物尚不可欺以得志，况国之大事，其可以诈立乎？今将军总皇威，握兵要，龙骧虎步，高下在心。以此行事，无异于鼓洪炉以燎毛发。但当速发雷霆，行权立断，违经合道，天人顺之，而反释其利器，更征于他。大兵合聚，强者为雄，所谓倒持干戈，授人以柄，功不必成，祗为乱阶。'进不纳其言，竟以祸败。"
董卓入京后，"卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归"。《魏书》记"太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人"；《世语》则记"太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去"；孙盛《杂记》又记"太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：'宁我负人，毋人负我！'"其后"出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解"，《世语》谓"中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄儁，因白令释之"。卓既"杀太后及弘农王"，"太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾"，《世语》称"陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人"，"是岁中平六年也"。
荥阳之败、酸枣之议与拒立刘虞
初平元年，"卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进"。曹操乃言："举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。"遂引兵西，"将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还"。其时"诸军兵十多万，日日置酒高会，不思进取"，曹操"回至酸枣后，出言责备他们，并向联军建议：'诸君听我之计，让渤海太守引河内之众兵临孟津，酸枣众将取成皋、据敖仓、封堵轩辕、太谷，将险要之地全部占领；袁将军率南阳大军进军丹、析，攻入武关，震动三辅。然后我们都深沟高垒，不与董卓交战，并更设疑兵，让天下看到我们的优势，让天下加入我们讨伐逆贼，如此天下可以立马平定。如今我们举兵是为了大义，却迟疑不肯进，令天下失望，我为诸位感到羞耻！'关东诸将不肯从"。
至袁绍与韩馥谋立刘虞，"太祖拒之"，《魏书》载其答袁绍之辞说："董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向。"其后"绍又尝得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉"，《魏书》又记"太祖大笑曰：'吾不听汝也。'绍复使人说太祖曰：'今袁公势盛兵强，二子已长，天下群英，孰逾于此？'太祖不应。由是益不直绍，图诛灭之"。建安二年春，"绍、馥遂立虞为帝，虞终不敢当"。
东武阳之救、兖州之立与青州兵
初平三年，"太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯"，《魏书》记"诸将皆以为当还自救。太祖曰：'孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。'遂乃行。毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴于夫罗于内黄，皆大破之"，裴松之并注于夫罗之来历说"于夫罗者，南单于子也。中平中，发匈奴兵，于夫罗率以助汉。会本国反，杀南单于，于夫罗遂将其众留中国。因天下挠乱，与西河白波贼合，破太原、河内，抄略诸郡为寇"。
青州黄巾既入兖州，刘岱战死，曹操乃领兖州牧。"青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：'今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无斗志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。'岱不从，遂与战，果为所杀。"《世语》记"岱既死，陈宫谓太祖曰：'州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。'宫说别驾、治中曰：'今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。'鲍信等亦谓之然。信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东。信力战斗死，仅而破之"。《魏书》详记其战况："太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：'昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。'太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。"其后"购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵"。
濮阳、东缗之战与雍丘之平
兴平元年，张邈与陈宫叛迎吕布，"郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还。布到，攻鄄城不能下，西屯濮阳"。曹操乃言："布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。"遂进军攻之，"布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。未至营止，诸将未与太祖相见，皆怖。太祖乃自力劳军，令军中促为攻具，进复攻之，与布相守百余日。蝗虫起，百姓大饿，布粮食亦尽，各引去。秋九月，太祖还鄄城。布到乘氏，为其县人李进所破，东屯山阳"，而"是岁谷一斛五十余万钱，人相食，乃罢吏兵新募者"。
至东缗之战，"率领一万多人从东缗赶来，此时曹操士兵大多数都外出收麦了，留下的不足一千，营垒也不坚固。曹操命妇人守于城上，士兵拒守吕布。营垒西边有一条大堤，南边是幽深的树林。吕布怀疑曹操有埋伏，对部下说：'曹操诡计多端，切勿进了他的埋伏。'于是率兵驻扎在曹操营垒南边十多里的地方。次日，吕布再次前来，曹操令一半士兵藏于堤坝之内，一半在外诱敌。吕布进军，曹操派轻兵挑战，双方交战后，曹操的伏兵出动，步骑并进，吕布大败，鼓车被曹操缴获，曹操一直追到吕布军营才返回。吕布连夜逃走，曹操追击，又攻克"定陶。《魏书》记其情状说："于是兵皆出取麦，在者不能千人，屯营不固。太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。屯西有大堤，其南树木幽深。布疑有伏，乃相谓曰：'曹操多谲，勿入伏中。'引军屯南十余里。明日复来，太祖隐兵堤里，出半兵堤外。布益进，乃令轻兵挑战，既合，伏兵乃悉乘堤，步骑并进，大破之，获其鼓车，追至其营而还。"其后"布夜走，太祖复攻，拔定陶，分兵平诸县。布东奔刘备，张邈从布，使其弟超将家属保雍丘。秋八月，围雍丘。冬十月，天子拜太祖兖州牧。十二月，雍丘溃，超自杀。夷邈三族。邈诣袁术请救，为其众所杀，兖州平，遂东略陈地"。
迎帝都许之谋与宛城之败
迎帝之议，实由荀彧、董昭诸人促之而成。《后汉书·郑孔荀列传》记："建安元年，献帝自河东还洛阳，操议欲奉迎车驾，徙都于许。众多以山东未定，韩暹、杨奉负功恣睢，未可卒制。彧乃劝操曰：'昔晋文公纳周襄王，而诸侯景从；汉高祖为义帝缟素，而天下归心。自天子蒙尘，将军首唱义兵，徒以山东扰乱，未遑远赴，虽御难于外，乃心无不在王室。今銮驾旋轸，东京榛芜，义士有存本之思，兆人怀感旧之哀。诚因此时奉主上以从人望，大顺也；秉至公以服天下，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。四方虽有逆节，其何能为？韩暹、杨奉，安足恤哉！若不时定，使豪桀生心，后虽为虑，亦无及矣。'操从之。"
董昭之谋则见于《三国志·程郭董刘蒋刘传》："建安元年，太祖定黄巾于许，遣使诣河东。会天子还洛阳，韩暹、杨奉、董承及杨各违戾不和。昭以奉兵马最强而少党援，作太祖书与奉曰：'吾与将军闻名慕义，便推赤心。今将军拔万乘之艰难，反之旧都，翼佐之功，超世无畴，何其休哉！方今群凶猾夏，四海未宁，神器至重，事在维辅；必须众贤以清王轨，诚非一人所能独建。心腹四支，实相恃赖，一物不备，则有阙焉。将军当为内主，吾为外援。今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生契阔，相与共之。'奉得书喜悦，语诸将军曰：'兖州诸军近在许耳，有兵有粮，国家所当依仰也。'遂共表太祖为镇东将军，袭父爵费亭侯。"其后曹操"朝天子于洛阳，引昭并坐，问曰：'今孤来此，当施何计？'昭曰：'将军兴义兵以诛暴乱，入朝天子，辅翼王室，此五伯之功也。此下诸将，人殊意异，未必服从，今留匡弼，事势不便，惟有移驾幸许耳。然朝廷播越，新还旧京，远近跂望，冀一朝获安。今复徙驾，不厌众心。夫行非常之事，乃有非常之功，愿将军算其多者。'太祖曰：'此孤本志也。杨奉近在梁耳，闻其兵精，得无为孤累乎？'昭曰：'奉少党援，将独委质。镇东、费亭之事，皆奉所定，又闻书命申束，足以见信。宜时遣使厚遗答谢，以安其意。说"京都无粮，欲车驾暂幸鲁阳，鲁阳近许，转运稍易，可无县乏之忧"。奉为人勇而寡虑，必不见疑，比使往来，足以定计。奉何能为累！'太祖曰：'善。'即遣使诣奉。徙大驾至许。"
宛城之败，为其亲历之痛："二年春正月，公到宛。张绣降，既而悔之，复反。公与战，军败，为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害。公乃引兵还舞阴，绣将骑来钞，公击破之。绣奔穰，与刘表合。公谓诸将曰：'吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。'遂还许。"其后袁术称帝，"使人告吕布。布收其使，上其书。术怒，攻布，为布所破。秋九月，术侵陈，公东征之。术闻公自来，弃军走，留其将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；公到，击破蕤等，皆斩之。术走渡淮。公还许"。
安众之策、下邳之擒与乌巢之袭
安众之战，最见其料敌之明："五月，刘表派兵救援张绣，并打算截断曹操后路。曹操引军退还，张绣追击，曹操军无法前行，于是结成连营，得以慢慢前进。曹操写信给荀彧说：'贼军紧追我军，虽然我军日行数里，但我算好了，到安众县时，一定能打败张绣。'到了安众县，张绣和刘表联军守在险要地方，曹操军前后受敌。曹操于是派人趁天黑在险要处挖凿一条地道，把辎重物资全部偷运过去，又设下伏兵。天明时，张绣军认为曹操已逃走，全军追赶。曹操便派出步兵、骑兵两面夹攻，把贼军打得大败。七月，曹操回到许都。荀彧问曹操：'之前您料定一定会打败敌军，这是为什么？'曹操回答：'敌人阻止我回归的部队，与我军死地战，我由此而知一定会胜利。'"
下邳之役则见水攻之效："九月，公东征布。冬十月，屠彭城，获其相侯谐。进至下邳，布自将骑逆击。大破之，获其骁将成廉。追至城下，布恐，欲降。陈宫等沮其计，求救于术，劝布出战，战又败，乃还固守，攻之不下。时公连战，士卒罢，欲还，用荀攸、郭嘉计，遂决泗、沂水以灌城。月余，布将宋宪、魏续等执陈宫，举城降，生禽布、宫，皆杀之。"既破吕布，"太山臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨各聚众。布之破刘备也，霸等悉从布。布败，获霸等，公厚纳待，遂割青、徐二州附于海以委焉，分琅邪、东海、北海为城阳、利城、昌虑郡"。
官渡之转机在乌巢之一炬。《资治通鉴》卷六十三记："操闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：'子卿远来，吾事济矣！'既入坐，谓操曰：'袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？'操曰：'尚可支一岁。'攸曰：'无是，更言之！'又曰：'可支半岁。'攸曰：'足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！'操曰：'向言戏之耳。其实可一月，为之柰何？'攸曰：'公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。袁氏辎重万余乘，在故市、乌巢，屯军无严备，若以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。'操大喜，乃留曹洪、荀攸守营，自将步骑五千人，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：'袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。'闻者信以为然，皆自若。既至，围屯，大放火，营中惊乱。会明，琼等望见操兵少，出陈门外，操急击之，琼退保营，操遂攻之。"其后"绍遣骑救琼。左右或言'贼骑稍近，请分兵拒之'。公怒曰：'贼在背后，乃白！'士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。绍初闻公之击琼，谓长子谭曰：'就彼攻琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！'乃使张郃、高览攻曹洪。郃等闻琼破，遂来降。绍众大溃，绍及谭弃军走，渡河。追之不及，尽收其辎重图书珍宝，虏其众。公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之"，裴松之引《魏氏春秋》记其语说"当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎"，而"冀州诸郡多举城邑降者"。
河北之定、邺城之克与诸令
袁绍死后，"小子尚代，谭自号车骑将军，屯黎阳。秋九月，公征之，连战。谭、尚数败退，固守。八年春三月，攻其郭，乃出战，击，大破之，谭、尚夜遁。夏四月，进军邺"，其后曹操"之去邺而南也，谭、尚争冀州，谭为尚所败，走保平原。尚攻之急，谭遣辛毗乞降请救。诸将皆疑，荀攸劝公许之，公乃引军还。冬十月，到黎阳，为子整与谭结婚。尚闻公北，乃释平原还邺。东平吕旷、吕翔叛尚，屯阳平，率其众降，封为列侯"。九年春，"济河，遏淇水入白沟以通粮道。二月，尚复攻谭，留苏由、审配守邺。公进军到洹水，由降。既至，攻邺，为土山、地道……五月，毁土山、地道，作围堑，决漳水灌城；城中饿死者过半。秋七月，尚还救邺，诸将皆以为'此归师，人自为战，不如避之'。公曰：'尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。'尚果循西山来，临滏水为营。夜遣兵犯围，公逆击破走之，遂围其营。未合，尚惧，遣故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，公不许，为围益急。尚夜遁，保祁山，追击之。其将马延、张顗等临陈降，众大溃，尚走中山。尽获其辎重，得尚印绶节钺，使尚降人示其家，城中崩沮。八月，审配兄子荣夜开所守城东门内兵。配逆战，败，生禽配，斩之，邺定。公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。"
邺定之后，乃有蠲赋与重豪强兼并之法之令："九月，令曰：'河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！'重豪强兼并之法，百姓喜悦。"《魏书》载其令说："有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，衒鬻家财，不足应命；审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。"其后"天子以公领冀州牧，公让还兖州"。又其围邺之时，"谭略取甘陵、安平、勃海、河间。尚败，还中山。谭攻之，尚奔故安，遂并其众。公遗谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进军。谭惧，拔平原，走保南皮。十二月，公入平原，略定诸县"。至封功臣之令则见其谦让之意："令曰：'吾起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之；而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。'于是大封功臣二十余人为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差"，《魏书》载其令又说"昔赵奢、窦婴之为将也，受赐千金，一朝散之，故能济成大功，永世流声。吾读其文，未尝不慕其为人也……追思窦婴散金之义，今分所受租与诸将掾属及故戍于陈、蔡者，庶以畴答众劳，不擅大惠也"。
卢龙之径、白狼之捷、求贤之令与潼关之役
北征乌桓之役，赖田畴之导："建安十二年，太祖北征乌丸，未至，先遣使辟畴，又命田豫喻指。畴戒其门下趣治严。门人谓曰：'昔袁公慕君，礼命五至，君义不屈；今曹公使一来而君若恐弗及者，何也？'畴笑而应之曰：'此非君所识也。'遂随使者到军，署司空户曹掾，引见谘议。明日出令曰：'田子泰非吾所宜吏者。'即举茂才，拜为蓚令，不之官，随军次无终。时方夏水雨，而滨海洿下，泞滞不通，虏亦遮守蹊要，军不得进。太祖患之，以问畴。畴曰：'此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城；自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿之首可不战而禽也。'太祖曰：'善。'乃引军还，而署大木表于水侧路傍曰：'方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。'虏候骑见之，诚以为大军去也。太祖令畴将其众为乡导，上徐无山，出卢龙，历平冈，登白狼堆，去柳城二百余里，虏乃惊觉。单于身自临陈，太祖与交战，遂大斩获，追奔逐北，至柳城。"白狼山决战之状，"八月，曹军进至离柳城不足二百里时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。二军相遇，时乌桓军军势甚盛，而曹军则是'车重在后，被甲者少，左右皆惧'，唯独张辽力劝曹操迎战。曹操登高瞭望，见乌桓军虽多，但阵势尚未摆好，遂命将自己的持麾授予张辽暂用。张辽指挥先锋部队，乘乌桓军阵稍动之机，向乌桓军发动猛攻。乌桓军大败，死者被野。乌桓单于蹋顿也被临阵斩杀。"
求贤之令，则见其用人不拘一格："十五年春，下令曰：'自古受命及中兴之君，曷尝不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。"孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫"。若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭滨者乎？又得无盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。'冬，作铜雀台。"潼关渭南之役尤见其用兵之变："秋七月，公西征，与超等夹关而军。公急持之，而潜遣徐晃、朱灵等夜渡蒲阪津，据河西为营。公自潼关北渡，未济，超赴船急战。校尉丁斐因放牛马以饵贼，贼乱取牛马，公乃得渡，循河为甬道而南。贼退，拒渭口，公乃多设疑兵，潜以舟载兵入渭，为浮桥，夜，分兵结营于渭南。贼夜攻营，伏兵击破之。超等屯渭南，遣信求割河以西请和，公不许。九月，进军渡渭。超等数挑战，又不许；固请割地，求送任子，公用贾诩计，伪许之。韩遂请与公相见，公与遂父同岁孝廉，又与遂同时侪辈，于是交马语移时，不及军事，但说京都旧故，拊手欢笑。既罢，超等问遂：'公何言？'遂曰：'无所言也。'超等疑之。"《魏书》并记"公后日复与遂等会语，诸将曰：'公与虏交语，不宜轻脱，可为木行马以为防遏。'公然之。贼将见公，悉于马上拜，秦、胡观者，前后重沓，公笑谓贼曰：'汝欲观曹公邪？亦犹人也，非有四目两口，但多智耳！'胡前后大观。又列铁骑五千为十重陈，精光耀日，贼益震惧。"其后"他日，公又与遂书，多所点窜，如遂改定者；超等愈疑遂。公乃与克日会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等。遂、超等走凉州，杨秋奔安定，关中平"。
战后诸将之问与曹操之答，最见其兵略："战后，诸将问曹操：'当初，贼军守卫潼关，渭水以北没有防守之兵，我们不从河东出去攻打冯翊，反而在潼关与敌兵对峙，拖延许久才北渡黄河，这是为何？'曹操说：'贼兵占据潼关，如果我军进入河东，贼兵必将带兵守住各渡口，则我军不能渡到河西；因此我以重兵逼近潼关，贼兵全力来守南边，西河的防备空虚，因此徐晃、朱灵二将才能轻易攻取西河……渡过渭水后深沟固垒，敌军挑战不应，是为了使敌军骄傲自大……用兵之道，本来不能墨守成规，只求一种方法。'当初，敌军每到一支部队，曹操就面露喜色，战后众将问他高兴的原因，曹操回答：'关中地域辽阔，如果贼军各自依险阻抵抗，征伐他们，没有一二年的时间不能平定。如今都聚集于此，虽然人数众多，但都彼此不和，没有统一的主帅。这样，消灭敌人容易成功，我所以高兴。'"
兵书接要
曹操集录诸家兵法，写成《兵书接要》，诸将征伐皆以新书从事。