人物生平
家世与早年
拓跋焘出生于408年（北魏天赐五年），出生地为北魏都城平城的东宫。他的祖父是北魏的奠基者道武帝拓跋珪，父亲是当时的皇太子拓跋嗣，母亲杜氏是汉族人。拓跋焘出生时体态容貌与常人不同，祖父拓跋珪见到后十分惊奇，高兴地说：“将来能达成我的事业的人，必定是这个孩子啊！”
409年（天赐六年），道武帝拓跋珪去世，拓跋焘的父亲拓跋嗣继位，是为明元帝。拓跋焘作为长子，自幼受到良好的教育和军事训练。十二岁时，他便被派往河套地区抗击柔然的入侵，将边塞军务整顿得有声有色，显示出早熟的军事才能。
422年（泰常七年）四月初二日，明元帝封拓跋焘为泰平王，并任命他为相国，加授大将军。同年五月，拓跋焘开始监管国事。十一月，他亲自统领六军出镇塞上。明元帝生病时，命拓跋焘总管朝中事务，拓跋焘聪明大度，应付裕如。423年（泰常八年）十一月初六日，明元帝去世，年仅三十二岁。三日后，拓跋焘正式继位，成为北魏第三位皇帝，年仅十六岁。
少年天子与初征柔然
拓跋焘即位时年仅十六岁，朝中大臣多视其为孩童。但他随即展现出超乎年龄的成熟与果决。424年（始光元年），柔然牟汗纥升盖可汗大檀率六万骑兵攻入云中（今内蒙古托克托县），杀掠吏民，攻陷盛乐故都。拓跋焘率轻骑迎击，陷入柔然重围达五十重。面对危局，拓跋焘神色刚毅威严，不为所动，稳定了军心。后北魏军射杀柔然大将於陟斤，柔然军才退去。 这次入侵使拓跋焘深刻认识到，若不先征服柔然，北魏将腹背受敌，无法进一步征服其他割据政权，更无力南进与刘宋争强。他不顾太后和众多大臣的反对，在崔浩等支持下，决意北征柔然。424年（始光元年）十二月，拓跋焘亲征柔然，斩首数千，获马万余匹。425年（始光二年）十月，他再次北伐，东西五道并进，大军至漠南后舍辎重，轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁。这两次北伐虽未使柔然遭受致命打击，但有效缓解了柔然对北魏的侵扰。
西灭大夏
425年（始光二年），大夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。拓跋焘闻知勃勃诸子相攻、关中大乱，遂乘机西伐。426年（始光三年）九月，他派司空奚斤领一军袭蒲坂，宋兵将军周几领一军袭陕城，进逼关中重镇长安。十月，拓跋焘亲领大军奔袭大夏都城统万城。行至君子津时天气暴寒，河水结冰，拓跋焘遂率轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里。正值冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻魏军来袭，上下惊恐。赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。虽未能当即攻克统万城，但魏军分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。
427年（始光四年），拓跋焘再次进攻统万城。他采纳崔浩的计策，将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下故意示弱，诱使固守的夏军出城追击。当夏军出城后，魏军伏兵四起，大获全胜，俘虏赫连昌。赫连定逃至平凉继位，大夏残余势力继续抵抗。430年（神麚三年），拓跋焘再攻大夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，尽得关中之地，大夏名存实亡。
北伐柔然与统一北方
当拓跋焘大举攻夏之际，柔然见魏军主力西向，又屡屡侵扰北魏边境。429年（神麚二年）四月，拓跋焘治兵于南郊，分军两路北伐柔然：平阳王长孙翰领军自西道向大娥山，拓跋焘亲自领军自东道向黑山，约定会师于柔然可汗庭。五月，东道魏军到达漠南，舍弃辎重，轻骑奔袭。柔然可汗大檀的弟弟匹黎先闻魏军来攻，率众欲往救援，恰遇西道魏军，被击溃。拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月到达离平城三千七百余里的菟园水。魏军分兵搜讨，东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山。原来受柔然控制的高车诸部趁机摆脱柔然，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。七月，拓跋焘引兵东还，又遣左仆射安原等领骑兵往攻东部高车，招降数十万落，将他们迁往漠南北魏控制地区。十月，魏军凯旋回到平城。此役被称为“北魏破柔然之战”，柔然元气大伤，近十年难以恢复。 此后，拓跋焘继续推进统一北方的战争。432年（延和元年），北魏攻打北燕，燕主冯弘送小女儿（即后来的左昭仪冯氏）进宫和亲。436年（太延二年），魏军攻克北燕国都和龙（今辽宁朝阳市），北燕灭亡。439年（太延五年），拓跋焘亲征北凉，以秃发破羌为向导，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官面缚出降，北凉灭亡。至此，拓跋焘先后消灭大夏、北燕、北凉，结束了十六国纷争的混乱局面，将吐谷浑以外的北方诸胡统一于北魏旗帜之下，与南方的刘宋政权形成南北对峙格局。
治理国家与汉化政策
拓跋焘在统一北方的过程中，注意搜求重用汉族士人。431年（神麚四年），他下诏征聘关东地区的数百名士入朝为官，将范阳卢氏、博陵崔氏、赵郡李氏等山东郡姓势力纳入北魏政权。当时被征召的名士高允后来写了《徵士颂》追忆此事。439年（太延五年）北魏吞并河西后，又有大批河西文士进入北魏统治区域，不少人被征召到平城做官，受到重用，北魏儒学由此兴盛。
拓跋焘自奉俭朴，认为“财者军国之本，不可轻费”，群臣请求增修京城宫殿，他以“在德不在险”为由拒绝。他赏赐功臣绝无吝啬，但多用于军功赏赐。他明于知人，常从士卒中选拔人才，赏不遗贱，罚不避贵。但他性格残忍，果于杀戮，往往杀了大臣后又后悔。
晚年危机与遇害
拓跋焘晚年，国内矛盾激化。445年（太平真君六年），关中爆发卢水胡盖吴领导的武装起义，起义军扩大到十万余人，声势浩大。拓跋焘亲自领军镇压，采取分兵牵制、各个击破的策略，446年（太平真君七年）镇压了起义。在镇压过程中，他对沿途响应起义的各族人民进行了残酷杀戮。
450年（太平真君十一年），拓跋焘发动“国史之狱”。司徒崔浩主持修撰的国史详实记载了北魏先世事迹，可能涉及某些鲜卑习俗和隐私，有伤体面。拓跋焘大怒，将崔浩处死，清河崔氏与浩同宗者以及崔浩姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏都遭株连，被杀者达数千人。事后拓跋焘说“崔司徒可惜”，有后悔之意。同年，拓跋焘率军南伐刘宋，虽然取得一定战果，饮马长江，但人马死伤近半，军民疲惫，怨声载道。
452年（正平二年），太子拓跋晃在父子权力冲突下，被宦官宗爱的谗言害死。同年三月，宗爱又杀死了拓跋焘。拓跋焘享年四十五岁，谥号太武皇帝，庙号世祖。
出生、封王与监国
天赐五年（408年），拓跋焘生于平城东宫，"体貌瑰异"，太祖拓跋珪十分惊奇、高兴地说："成吾业者，必此子也。"泰常七年（422年）四月初二日，明元帝封拓跋焘为泰平王，并任命他为相国、加大将军；同年五月他监管国事，十一月亲自统领六军出镇塞上，安定王弥与北新公安同居守。明元帝生病时，命拓跋焘总管朝中事务，他"聪明大度，应付裕如"。泰常八年（423年）明元帝去世，拓跋焘继位。
两次北伐柔然
始光元年（424年），拓跋焘即位不久，柔然纥升盖可汗大檀就率领六万骑兵攻入云中故都，"杀掠吏民，攻陷盛乐宫"；赭阳子尉普文率轻骑讨之而柔然退走，拓跋焘又诏平阳王长孙翰等击柔然别帅、破之，杀数千人、获马万余匹。柔然的侵扰牵制了北魏力量，使其无力进一步征服其他割据政权、更无力南进与刘宋争强；拓跋焘清楚地认识到这一点，提出如果不先征服柔然就会腹背受敌，于是他不顾太后和众多大臣的反对、在崔浩等人的支持下决定北征柔然。九月，他大简舆徒、治兵于东郊、部分诸军五万骑将北讨；十二月亲征，以平阳王长孙翰率军出参合、自领一军进屯柞山，与阿伏干率领的柔然骑兵相遇，斩首数千、获马万余匹，大胜而归。始光二年（425年）十月，他再次治兵于西郊、大举北伐，东西五道并进、大军至漠南，舍辎重、轻骑带十五日粮越大沙漠进攻，柔然北走。这两次北伐虽没有使柔然受到致命打击，却使柔然对北魏的侵扰有所缓和。
攻大夏与统万城之役
始光三年（426年）九月，拓跋焘以司空奚斤领一军袭蒲坂、宋兵将军周几领一军袭陕城，进逼关中重镇长安；十月他亲领大军奔袭统万城，行至君子津而天气暴寒、河水冰冻，遂帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水、离统万城仅三十余里。正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息而上下惊恐；赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。赫连昌退入宫内紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂于第二天分兵四掠，获牛马十余万头、徙民户万余家而归；与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。此后据《北史》所载，群臣都谏说统万城坚、非十日可拔，不如步军攻具一时俱往，世祖说："夫用兵之术，攻城最下，不得已而用之。如其攻具一时俱往，贼必惧而坚守，若攻不时拔，则食尽兵疲，外无所掠，非上策也。朕以轻骑至其城下，彼先闻有步军而徒见骑至，必当心闲，朕且羸师以诱之，若得一战，擒之必矣。"遂行至黑水，分军伏于深谷而以少众至其城下。交战时恰有风起，方术官赵倪劝他更待后日而崔浩叱之，拓跋焘分骑为左右以掎之；他曾因马蹶坠地，贼已逼近而腾马刺杀其尚书斛黎文、杀骑贼十余人，流矢中帝而"奋击不辍"，赫连昌军大溃、不及入城而奔投上邽。夏军溃败后，拓跋焘决定穿上夏国的军服进入统万城一探虚实，拓跋齐劝阻无效，于是他和拓跋齐及数名魏军将士换上夏军将士的服装、跟随夏军溃兵进入统万城；然而有的溃兵曾看到过他们换衣服的场面，守军获知消息后关闭了所有的城门，拓跋焘等数人装作若无其事的样子混入夏国的皇宫，拿到了一些女人穿的裙子，到晚上把这些裙子互相系好、把一端系在槊上并将槊卡在城垛上，趁着夜色沿着这些裙子顺利滑下城墙。
灭北燕、灭北凉与统一北方
神麚二年（429年）四月，拓跋焘治兵于南郊、分军遣将，平阳王长孙翰领军自西道向大娥山、他自己领军自东道向黑山，同会于柔然可汗庭。五月东道魏军到达漠南，舍弃辎重、轻骑奔袭；大檀之弟匹黎先闻有魏军来攻、帅众欲来救援，恰遇西道魏军到达而被击溃。拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月到达离平城三千七百余里的菟园水，魏军分兵搜讨，东至瀚海、西至张掖水、北越燕然山；原来受柔然控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。七月他引兵东还、回到漠南，闻东部高车屯驻已尼陂而人畜甚众，遂遣左仆射安原等领骑兵往攻之，招降东部高车数十万落并将他们迁往漠南；十月魏军凯旋回到平城。此役被称为魏朝对柔然战略大反攻的序幕。太延二年（436年），他取龙城、灭北燕；太延五年（439年），取凉州、俘北凉主沮渠牧犍。他又屡次出兵击败柔然、高车、吐谷浑，采取镇抚兼施之策，使西域及东北诸国遣使朝贡，完成统一北方大业、结束十六国割据局面，与南朝宋对峙。
内政：官制、经济、节俭与军纪
在官制上，始光元年正月置右民尚书；神麚元年三月置左右仆射、左右丞、诸曹尚书十余人、各居别寺，七月诏令各征镇大将依照品第等级开府以设置佐吏；延和元年三月改代尹为万年尹、代县县令为万年县令，后又恢复原称；真君五年正月以侍中中书监宜都王穆寿、司徒东郡公崔浩、侍中广平公张黎辅政，设置通事四人，又选各曹良吏给事东宫；正平元年七月以诸曹吏多而减其员。他非常尊崇孔子、提倡儒学，大量吸收汉族地主阶级知识分子参政，目的是要用儒家学说统治百姓的思想、利用汉族知识分子的知识和经验治国安邦。在经济上，他说"财者，军国之本"，据载"世祖继位，开拓四海，以五方之民各有其性，故倍其教不改其俗，齐其政不易其宜，纳其方贡以充仓廪，收其货物以实库藏"，坚持实行不改变各族人民传统生产方式、生活方式和风俗习惯的政策，既重视汉族人民的农业生产、也重视少数民族的畜牧射猎习惯。农业生产上他推行有牛和无牛人户换工种田的做法，"垦田大为增辟"，又屡下"宜宽租赋，与民休息"的诏令，并奖励"劝农平赋"的守宰、严惩贪官污吏。畜牧业上他把柔然、高车降附之民迁到漠南、使其耕牧而收其贡赋，"自是魏之民间，马牛羊其毡皮为之价贱"；神麚年间"世祖之平统万，定秦陇，以河西水草善，乃以为牧地，畜产滋息，马至二百余万匹，橐驼将半之，牛羊则无数"。他本人"性清俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味；所幸昭仪、贵人，衣无兼彩"，凡赏赐皆是死事勋绩之家，而"亲戚爱宠未曾横有所及"；当群臣请求增高京城城墙并修造皇宫，并引《周易》"王公设险以守其国"及萧何"天子以四海为家，皇宫不够壮丽不足以显示皇帝的威严"为说时，他反驳道："古人有言，在德不在险。屈丐蒸土筑城，而朕灭之，岂在城也？今天下未平，方须民力，土功之事，朕所未为，萧何之对，非雅言也。"他见到赫连昌所建统万城"城高十仞，其厚三十步，上广十步，宫墙五仞"、台榭高大而飞阁相连，曾对左右说："蕞尔小国，而用民如此，虽欲不亡，其得乎？"在军纪上，他对尽忠竭节的将士或升官进爵、或赏赐人口牲畜金银缯帛，对违犯军纪者则严惩，虽亲贵重臣也不宽贷：鲜卑贵族丘堆因在奚斤兵败被俘时弃兵而走，被下令斩首；又有人因矫诏改易讨伐柔然诸将的会期、致柔然远遁，加之犯受贿等罪，被下令"夷其三族"。他自己在战争中亦身先士卒：如亲率三万轻骑突击统万时与将士一道顶着风沙、强忍饥渴，曾因马蹶坠地而上马后继续战斗、速杀夏将十余人，其后身中箭伤而仍然"奋击不辍"，故史称"是以人思效命，所向无前"。
文字、兴学与灭佛
当时一字多义的现象非常多，很容易让人们在阅读时产生歧义，为此拓跋焘主动下令创造了一千多个新字。他又下诏说，黄帝在时命令仓颉按照动物的行动轨迹制作文字，从那之后文字就可以随意更改，小篆、隶书、草书和楷书一起并行在世间，正因如此典籍越有年头，在传习的过程中也就越容易产生错误，使读者难以理解意思，因此"从今之后，朕决定全国上下都以楷书为制式字体，文章书写永远都要用楷书"。太平真君五年（444年）他又下诏："自王公已下至于卿士，其子息皆诣太学。其百工伎巧、驺卒子息，当习其父兄所业，不听私立学校。违者师身死，主人门诛。"拓跋焘继位之初，每引高德沙门、与共谈论；但佛教势力发展过于迅猛、佛教徒人口增加，他在军事战争中日益感到人力的缺乏；另外佛教进入中原后也吸收了谶纬学说、搞一些神秘理论，妨害到了皇帝的权力。加之他所宠信的崔浩深信道教，在崔浩的诋毁下，拓跋焘渐渐疏远佛教。太延四年（438年），他诏令五十岁以下沙门尽皆还俗以从征役，解决翌年西伐所需的人力问题；太平真君五年（444年）又下灭佛诏，指责沙门之徒"假西戎虚诞，生致妖孽"，非所以壹齐政化、布淳德于天下，规定自王公以下至于庶人，有私养沙门及师巫、金银工巧之人在家者，限于二月十五日前遣送官府、不得藏匿，过期不送而一经查实，沙门身死、主人门诛。太平真君七年（446年）他下诏灭佛，宣布佛教为邪教，在各地焚毁所有的佛像和佛经，"沙门无少长悉坑之"，禁止佛教的传播。经过这次灭佛，北方地区佛教势力一时陷于衰落，直到他死后继位的文成帝才逐渐有所恢复。
盖吴起义及其镇压
卢水胡等族聚居之地，后魏平定关中后在这里设置军镇、加强对卢水胡的控制，政府又迁徙卢水胡人并加重其赋税。起义爆发后，魏长安镇副将元纥率军前往镇压而被击败，于是关中各族人民尽皆响应，起义军扩大到十万余人、分兵三路：一路由白广平率领向西南攻取，从东面威逼长安；盖吴自领一军攻取李润堡，直插渭北、准备进攻长安。拓跋焘急忙调发高平镇敕勒骑兵赶赴长安，又令将军长孙拔调集并、秦、雍三州之兵屯守渭北。薛永宗于太平真君六年（445年）十一月袭击魏在河东的牧场、夺取马匹，组织了一支三千余人的骑兵在汾曲发动起义；他又派人和薛永宗取得联系，薛永宗接受盖吴的任命为秦州刺史。两支起义军连衡相应、结成犄角之势，声威大震，北起杏城、南至渭北、西抵金城、东及河东，以陕西中部为中心，包括甘肃东部、宁夏东南部、山西西南部、河南西北部的广大地区都处于起义军的控制和影响之下。在关中统治摇摇欲坠的情况下，拓跋焘亲自领军征讨，采取分兵牵制、各个击破的策略：由殿中尚书乙拔将三万骑讨盖吴、西平公寇提将万骑讨白广平、自领主力进攻薛永宗。太平真君七年（446年）正月，大军兵临汾曲，利用当地豪强建立壁垒、隔断薛永宗和盖吴的联系，随后乘起义军没有戒备发起突然袭击，镇压了这支起义军；二月他率军渡过黄河至洛水桥，盖吴遭到魏军包围、损失严重，再次上书宋文帝希望刘宋政权能出师援救而未能如愿，八月盖吴被叛徒所杀，起义军被镇压。在这一过程中，拓跋焘对沿途响应起义的各族人民进行了残酷杀戮。
国史之狱、宋文帝北伐与遇弑
崔浩历事数朝，无论是平定北方、西域诸国还是对南朝作战，其谋策都对大魏军队的胜利起到了决定性的作用，后官至司徒。但他笃信道教、讽喻魏太武帝灭佛，拓跋焘言听计从，寻个机会在全国大杀和尚、毁灭佛寺；而当时上至太子公卿、下至庶民百姓，信佛的人不计其数，崔浩此举得罪了一大批鲜卑贵族。加之崔浩主修国史时又直书其原、不避忌讳，内容涉及大魏王朝先辈许多同族杀戮、荒暴淫乱的史实；他又把国史铭刻于石碑上，费银三百万、方一百三十步，想使内容万代流传。于是群臣纷纷上言，惹得拓跋焘怒不可遏，他不仅尽诛崔浩全族，又族诛与崔浩有姻亲关系的范阳卢氏以及太原郭氏；由于燕赵汉人的几个大族遭受沉重打击，魏朝一直欣欣向荣的制度性汉化蒙上了一层阴影。后世学者对此事深加推究，或以为此事件是魏朝上层统治阶级内部"胡汉矛盾和斗争的结果"，或认为崔浩后期因一直受世祖宠信而"得意忘形"，最终竟敢于和太子争任官员、"校胜其上"。拓跋焘晚年酗酒成性、喜怒无常，崔浩以往触动了很多北魏权贵的利益，此番修史立碑的举动更让权贵们感到耻辱，于是有人状告崔浩修国史"暴扬国恶"，在众多权贵的鼓动下遂有族诛之举。元嘉二十七年（450年）秋七月，宋文帝刘义隆下诏北伐；刘宋前期进展顺利、夺取了济州，拓跋焘进兵东平迫使刘宋军队放弃济州，他命令诸将可以不顾坚城在后、兵分五路大胆向南长驱直入：拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，尚书长孙真趋马头，楚王建趋钟离，高凉王那自青州趋下邳，车驾自中道。永昌王拓跋仁攻悬瓠而拔之，获刘义隆守将赵淮送京师斩之，又过定项城及淮西、大破刘义隆将刘康祖而斩之。到十二月，拓跋焘抵达瓜步、拓跋仁抵达江西、拓跋那抵达广陵，"诸军皆同日临江，所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者不可胜数"，刘宋方面也自知"北伐败辱，数州沦破"。但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候、军中爆发疾疫，于是北归；途中闻盱眙有守军抵抗，攻城不克、损失惨重，而疾疫愈演愈烈、已呈现"疾疫死者甚众"的局面，拓跋焘闻彭城断其归路、京邑遣水军自海入淮，便于二月二日解围遁走。在胜利形势下他曾主动遣使求和、请婚，以其孙示宋使说："吾远来至此，非欲为功名，实欲继好息民，永结缘援。宋若能以女妻此孙，我以女妻武陵王，自今匹马不复南顾。"拓跋焘晚年脾气暴躁、诛戮过多，常常在杀完人之后后悔莫及；正平二年（452年）二月甲寅，中常侍宗爱惧诛而弑帝，尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等秘不发丧。拓跋焘时年四十五岁，在位二十九年，葬于云中金陵，庙号世祖，谥曰太武皇帝。