人物生平
贫寒早年与隐居
《晋书》记王猛为北海郡剧县人，家居魏郡，少时贫困，以贩卖畚箕为生，博学而喜读兵书。他曾游历邺都，只有徐统赏识其才，召为功曹；王猛没有接受，转而隐居华阴山，等待从政时机。另有记载正文关于其家族由田姓改王姓的叙述带有谱系传说性质，本文不将其作为确定家世写入。
354年（永和十年），桓温率军北伐至灞上，王猛前去相见。据《晋书》记载，二人谈论时局时王猛扪虱而谈，直言桓温未渡灞水、关中豪杰因而不能判断其真实意图。桓温赏识王猛，授予官职并邀其南下，王猛返回华阴后没有接受邀请，继续隐居。
出仕苻坚与整顿吏治
357年（前秦永兴元年），苻坚准备夺取前秦政权，经尚书吕婆楼征召王猛。二人相见后讨论政局，王猛由此进入苻坚幕府。苻坚即位后，任他为中书侍郎，随后派他治理始平。当地豪强横行，王猛严明法令，曾处死一名违法官吏，因此遭弹劾并被押送廷尉；苻坚亲自询问后赦免了他。
此后王猛历任尚书左丞、咸阳内史、京兆尹、吏部尚书、尚书左仆射、司隶校尉等职。359年（甘露元年），他与邓羌等处置包括强德在内的违法权贵，推动前秦整肃吏治。史籍还记载，他举荐关东士人、处置失职官员，并参与建立荐举与考核制度。相关制度成效主要见于《晋书》的史臣评价，具体制度范围不宜仅据后世概述无限扩展。
军事活动与攻灭前燕
366年（建元二年）起，王猛多次承担对外军事任务。其后，他参与平定羌部叛乱及前凉相关战事。367年至368年（建元三年至四年），苻氏宗室苻柳、苻双、苻廋、苻武等相继举兵，王猛与诸将分路进讨，最终平定叛乱。
369年（东晋太和五年；前秦建元五年），桓温进攻前燕，前燕向前秦求援并允诺割地。王猛主张先帮助前燕退却晋军，再利用前燕受损的局势进攻。东晋军退后，前燕没有履行割地承诺，前秦遂转而伐燕。
370年（建元六年），王猛率军东征，先后攻取壶关、晋阳，并在潞川击败慕容评所部。前秦军随后围攻邺城，苻坚亲率援军到达安阳，王猛劝其返回长安坐镇；邺城最终被攻克，前燕政权灭亡。战后王猛受封清河郡侯，曾推辞赏赐。此后他留镇冀州，整顿地方、选拔关东士人，后来回长安任丞相。
总领政务与临终劝谏
372年（建元八年），王猛升任前秦丞相、中书监、尚书令、太子太傅等职，随后兼总都督中外诸军事。前秦史书将吏治、农桑、兵备和儒学教育方面的治理与王猛执政联系起来；苻坚也高度倚重他，曾令太子以对待君主的礼节事王猛。
375年（建元十一年），王猛病重。苻坚亲自为他祈祷，王猛在病中上疏，提醒苻坚创业之后仍须谨慎守成。临终时，他建议苻坚不要把东晋作为进攻目标，并警告鲜卑、西羌势力可能成为前秦隐患。王猛同年七月在长安去世，享年五十一岁。苻坚亲临吊祭，按霍光旧例安葬，追谥武侯。
家世与隐居
王猛字景略，北海剧人，家于魏郡。少时贫贱，以卖畚箕为业；曾到洛阳卖畚箕，遇到一个要出高价买畚箕的人，那人说是身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛贪其出价高而随他走，走着也不觉得路远，忽然到了一处深山，看见一位须发皓然的老翁踞坐在胡床上，左右有十来个侍者，有人引王猛进去拜见；父老说："王公何缘拜也！"于是给他十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行。王猛出山后回头细看，才认出原来就是嵩高山。王猛瑰姿俊伟，博学好兵书，谨重严毅，气度雄远，细事不干其虑，自不参其神契便略不与交通，因此浮华之士都轻视讥笑他，王猛却悠然自得，不以屑怀。少年时游于邺都，时人少有能赏识他的，只有徐统见而奇之，召为功曹，他却遁而不应，遂隐于华阴山，怀佐世之志，希龙颜之主，敛翼待时，候风云而后动。
扪虱谈天下与桓温
桓温入关时，王猛身穿粗麻短衣径投桓温大营求见，一面谈当世之事，扪虱而言，旁若无人。桓温察而异之，问道："吾奉天子之命，率锐师十万，杖义讨逆，为百姓除残贼，而三秦豪杰未有至者何也？"王猛直言不讳地回答说："公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也，所以不至。"桓温默然无以酬之。桓温本欲麦熟后就地筹集军粮，不料秦军割尽麦苗、坚壁清野，眼见军中乏食、士无斗志，军队又在白鹿原被前秦东海王苻雄反败为胜，他只得退兵。临行前，桓温赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护，请王猛一起南下。王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里自己很难有所作为，追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名；他回到华山向老师请教，老师也说："卿与桓温岂并世哉！在此自可富贵，何为远乎！"于是他便继续隐居读书。
苻坚的知遇与始平令
苻坚将有大志，闻王猛之名，遣吕婆楼招之，一见便若平生；谈及兴废大事，异符同契，若玄德之遇孔明。及苻坚僭位，以王猛为中书侍郎。时始平多枋头西归之人，豪右纵横、劫盗充斥，于是苻坚派王猛担任始平县令。王猛下车伊始便明法峻刑，澄察善恶，禁勒强豪，有个树大根深的奸吏作恶多端，王猛把他当众鞭死；百姓上书告他，有关部门奏请治他的罪，用囚车把他召回交付廷尉审判。苻坚闻讯，亲自责问王猛："为政之体，德化为先，莅任未几而杀戮无数，何其酷也！"王猛平静地回答说："臣闻宰宁国以礼，治乱邦以法。陛下不以臣不才，任臣以剧邑，谨为明君翦除凶猾。始杀一奸，余尚万数，若以臣不能穷残尽暴、肃清轨法者，敢不甘心鼎镬，以谢孤负。酷政之刑，臣实未敢受之。"苻坚听罢，且叹且赞，向在场的文武大臣说："王景略固是夷吾、子产之俦也。"于是赦之。
岁中五迁与打击豪强
王猛迁尚书左丞、咸阳内史、京兆尹，未几除吏部尚书、太子詹事，又迁尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，加骑都尉，居中宿卫；时王猛年三十六，岁中五迁，权倾内外，宗戚旧臣都妒忌他的得宠。尚书仇腾、丞相长史席宝数次谮毁他，苻坚大怒，黜仇腾为甘松护军，席宝白衣领长史，此后上下咸服，莫有敢言者。顷之，王猛迁尚书令、太子太傅，加散骑常侍，他频表累让而苻坚竟不许；又转司徒、录尚书事，王猛辞以无功而不拜。当时朝廷内外有一批氐族显贵，仗恃与皇室同族或"有功于本朝"而身居要津、恣意妄为、无法无天，王猛的矛头首先对准他们。光禄大夫强德是太后的弟弟，依仗权势欺压良民、抢掠财富、无恶不作，王猛立即收捕强德，等不及奏报便将他处死，待到苻坚因太后之故派人持赦书飞马赶到时，强德早已陈尸于市了。紧接着，王猛又与御史中丞邓羌通力合作，全面彻查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气、无所顾忌，弹指之间即将横行不法的权贵二十多人铲除干净；于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，令行禁止，苻坚感叹道："吾始今知天下之有法也，天子之为尊也。"樊世有功于苻氏而最先跳出来，当众侮辱王猛说："吾辈与先帝共兴事业，而不预时权；君无汗马之劳，何敢专管大任？"王猛冷笑道："非但君当种，兼当使君炊之。"樊世肺都气炸了，跺着脚咆哮："要当悬汝头于长安城门，不然吾不处世！"苻坚得知此事，果断地说："必须杀此老氐，然后百僚可整。"于是命人处死樊世。仇腾、席宝等人利用职务之便屡屡毁谤王猛，苻坚即将二人赶出朝堂；对飞长流短的氐族大小官员，苻坚甚至当堂鞭打脚踢，于是那班人害怕，再也不敢胡说八道了。
荐举赏罚制度与用人
在"有罪必罚"的同时，王猛还力求做到"有才必任"。他在接受司隶校尉等新职务之前，曾力荐一批在职官僚与关东名士担任朝官或郡县官长。王猛从自己的亲身经历中，对贤才遭嫉有着深刻的体会，所以他也像苻坚一样保护贤才，用才不疑：有人聪辩明慧、文武出众、善断疑狱、见识远大，曾因微过而局促不安，王猛赦而不问，信任如初；有燕臣于亡国后仍然不屈其志因而未得重用，王猛不避嫌疑，推荐他做了自己的重要僚属；反之，对居官不称职者，王猛弃之如腐鼠。王猛懂得吏治和用人问题只有从制度上去考虑才能有出路，他帮助苻坚创立了荐举赏罚制度和官吏考核新标准：地方官长分科荐举名为孝悌、廉直、文学、政事的人才上报中央，朝廷对被荐者一一加以考核，合格者分授官职；凡所荐人才名实相符者则荐举人受赏，否则受罚；凡年禄百石谷米以上的各级官吏必须"学通一经，才成一艺"，其不通一经一艺者统统罢官为民。这一规定沉重地打击了早已成为士族垄断政权工具的九品中正制，也否定了十六国以来许多胡族军阀统治者迷信武力、蔑弃文化知识的落后观念，有效地提高了秦国各级官僚的智能素质，"才尽其用、官称其职"的新局面日益形成；社会风气和社会治安也为之一变，贿赂请托、恣意妄举的腐败现象逐渐消灭，而养廉知耻、劝业竞学之风日盛。
平四公之乱与进攻洛阳
前秦建元二年五月，部众先后归服了前秦；同年七月，王猛率军进攻东晋荆州北境诸郡，初战告捷，掠取一万余户北还；翌年二月，王猛讨平叛乱。当初王猛曾劝苻坚除去苻柳等人，苻坚不肯残害兄弟，没有听从；这时他们同时并起，气势汹汹，扬言要一举攻下长安。翌年春，王猛与诸将前往讨伐，苻廋闻讯竟然以陕城降燕，请兵接应并伐秦；苻坚命令东路之军皆离城三十里安营扎寨，坚壁勿战，等待秦、雍的叛军被平定。王猛率精兵七千人伏击苻柳军，苻柳军败还又遭王猛全师伏击，两万人只有苻柳及其随从数百骑逃入蒲坂，其余全都当了俘虏；不久王猛军攻破蒲坂，苻柳身首异处，其余三公也都被俘或被杀。四公叛乱被平定后，前秦扫清了通往中原道路上的障碍，积极准备消灭强邻前燕。群臣反对救燕，王猛暗地向苻坚献策：先出兵与燕共退晋军，然后乘燕衰颓而取之，是为"先救后取"之计，否则让桓温攻占了中原，则秦"大事去矣"；苻坚赞同，即出兵救燕。同年九月，燕、秦联军大败晋兵，杀敌四万余人，桓温狼狈逃归；事后燕毁约不割地给秦，使秦找到了伐燕的借口。十二月，王猛统兵三万伐燕；翌年正月，秦军占领前燕西部重镇洛阳，王猛又遣将击走燕乐安王。建元六年一月，王猛率军三万伐燕，兵至洛阳，王猛陈述利害争取到守城将领的投降，然后在石门、新乐等地大破燕军，因粮草供应不上而退回；同年四月，王猛又率军六万伐燕，苻坚亲自至灞上，赐尚方宝剑，委以全权。
攻灭前燕
秦军直逼壶关，燕主调集三十万大军迎战，但由于王猛出兵迅速，燕军未至，王猛已拿下壶关，附近郡县相继归降，燕军闻讯至潞川而停。王猛留部分军队守壶关，亲率精兵攻晋阳；晋阳城高而沟深，王猛命士卒挖地道潜入城中，一举夺下晋阳城，随后返回潞川攻击燕军主力。燕军主将慕容评认为秦孤军深入、难于持久，因此采用坚守营垒、闭门不战、想以持久拖垮秦军的战术；王猛查明敌将意图后，命令一将率兵五千绕至燕军阵后袭击燕军辎重，燕军无备、遭此突然袭击，慌乱不知所措，只好弃营而逃，秦军乘乱尽烧其辎重，火光冲天，连邺城官民都望见了，迫使慕容评与秦军决战。决战那天早上，王猛抓紧时机于阵前誓师，慷慨激昂地说："我王景略受国厚恩，兼任内外要职，现在与诸君深入贼地，大家要竭力致死，有进无退，共立大功，以报答国家。在这次战斗中，如能克敌制胜，受赏拜爵于明君之朝，欢庆痛饮于父母之室，将士们，那该是多么荣耀、多么值得自豪啊！"王猛的话就象烈火一般把将士们的热血燃烧起来了，众皆踊跃，破釜弃粮，大呼竞进。据载，王猛曾派徐成外出察看前燕军队的阵形虚实，但徐成到黄昏才回来，比原定中午的时限迟了很多，依照军法当处死刑；御史中丞邓羌坚持要免徐成的死罪，更请与徐成出战将功赎罪，但王猛不允，邓羌得不到王猛同意后竟返回自己的军营并勒兵准备进攻王猛，王猛看准邓羌有勇气亦对同袍有义，于是破例赦免了徐成，并赞扬邓羌说："将军对同郡部将尚且如此仗义，何况对国家呢？我不再忧虑敌人了！"战前邓羌又向王猛要求战后获司隶校尉一职，王猛感到为难，邓羌便跑回营帐蒙头大睡，于是王猛驰马径入邓营答应了条件；邓羌乐得折身跳起，捧起酒坛子大喝了一顿，然后跃马横枪，与猛将徐成、张蚝等人直扑敌阵，往来冲杀，如入无人之境。战到中午，燕军大败，损失五万余人；王猛指挥部队乘胜追击，又歼灭敌军十万余人。慕容评单人匹马逃回邺城，前燕残军四散逃尽。王猛率军长驱而东，包围了邺城；邺城附近原先劫盗公行，这时变成了远近清静，王猛号令严明，官兵无人敢犯百姓，法简政宽，燕民无不欢庆，奔走相告。同年十一月，苻坚亲率十万精兵前来会师，燕臣开城门投降。灭前燕之后，苻坚给王猛加官晋爵，封为清河郡侯，将慕容评府邸赐予王猛，又赐予美妾、歌舞美女共五十五人、良马百匹、华车十乘，王猛固辞不受。其后王猛选贤举能、除旧布新、安定人心、发展生产，燕国旧地六州之民如同旱苗逢雨，欢欣雀跃；王猛入朝任丞相、都督中外诸军事。在王猛的主持下，秦境安定清平、家给人足，百姓歌唱道："长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。"
病逝与遗言
建元十一年六月，王猛病倒了。苻坚亲为王猛祈祷，并派侍臣遍祷于名山大川；碰巧王猛病情好转，苻坚欣喜异常，下令特赦死罪以下。王猛上书说："想不到陛下因贱臣微命而亏损天地之德，自开天辟地以来绝无此事，这真使臣既感激又不安！臣听说报答恩德最好的办法是尽言直谏，请让我谨以垂危之命，敬献遗诚。陛下威烈震慑八方荒远之地，声望德化光照六合之内；九州百郡，十居其七；平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善终。所以，古来明君圣王深知创业守成之不易，无不战战兢兢，如临深渊。恳望陛下以他们为榜样，则天下幸甚！"同年七月，苻坚见王猛病危，赶紧询问后事；王猛睁开双眼，望着苻坚说："晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣没之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。"说完便停止了呼吸。苻坚三次临棺祭奠恸哭，对太子说："老天爷是不想让我统一天下呀，怎么这样快就夺去了我的景略啊。"于是按照最高规格隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为"武侯"；秦国上下哭声震野，三日不绝。