人物生平
家世与早年
高演生于534年（东魏天平元年），是东魏权臣高欢与正妻娄昭君的第六个儿子。高欢是东魏的实际掌权者，封渤海王，控制朝政达十六年之久。高演自幼生长在权贵之家，受到良好的教育。娄昭君出身于鲜卑贵族家庭，性格刚毅，对诸子要求严格。高演年少时即表现出对政事的兴趣和天赋，史称其"长于政术，善于理解事情的细节"。
高欢于547年（武定五年）去世后，长子高澄继承权位，但不久即被刺杀。次子高洋接管权力，550年（武定八年）接受东魏孝静帝禅让，建立北齐政权。高洋即文宣帝，高演作为同母弟，被委以重任。
辅佐高洋
550年（天保元年），高洋称帝后，高演被封为常山王。此后数年，高演逐渐参与朝政核心事务，政治经验日益丰富。然而，文宣帝高洋在位后期沉湎酒色，行为日渐荒诞，大臣们趋炎附势，朝政渐趋混乱。
高演对此深感忧虑，屡次向高洋直谏。据《北齐书》记载，高洋曾对高演说："有你在处理国事，我为什么不放纵行乐？"高演听后哭拜在地，沉默不语。高洋见状也感到悲伤，将酒杯推到地下，说："你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他！"并取来所用酒杯全部砸坏丢弃。然而高洋此后依旧无法戒除酒色，常常与大臣们不分贵贱地比武游玩。每当高演到场，众人便安静本分下来。 559年（天保十年），高洋病重。他深知太子高殷年幼，临终前对高演说："皇位必要时可以相让，唯不可伤害高殷。"高演含泪应允。高洋去世后，太子高殷即位，是为废帝。高演以皇叔身份辅政，实际上独揽朝政大权。
政变夺位
废帝高殷即位后，高演与长广王高湛联手，逐步清除政敌。560年（乾明元年），高演发动政变，废黜高殷为济南王。同年八月，高演在娄昭君的支持下登上皇帝宝座，改元皇建，时年二十六岁。
高演即位后，娄昭君命他发誓决不伤害孙子高殷性命。高演当面应允，但内心始终忧虑高殷会成为后患。561年（皇建二年），高演最终还是将高殷秘密杀害。
勤政与改革
高演在位期间，致力于整顿朝政。他留心政事，积极寻求及任用贤能，政治清明。他关心民生，轻徭薄赋，下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，询问民间疾苦，考核政事得失。
在军事方面，高演曾亲率军队北讨库莫奚，出长城，敌军奔逃遁走，高演分兵追击，大获牛马。
在经济方面，高演推行了一系列重要措施。自高欢以来，东魏和北齐的粮价持续上涨，甚至连御贡的粮食也转运困难。高演登基后，在黄河南北大面积推行屯田政策，据《北齐书》记载，每年可收获粮食数十万石，河北粮食短缺的现象得到明显缓解。他还下令在河北设立多处粮仓，解决粮食转运困难的问题，使北齐境内的粮食供应状况得到实质性改善。
高演从谏如流，常常自我反省政事上的不足。为了及时获取民意反馈，他命令阳休之、崔劼等大臣可以直接进入他的卧室奏事。高演与他们通宵达旦地讨论历代政策的得失，分析各项政策的得当之处与不合理之处。
高演还严于律法，整顿朝纲，严惩徇私舞弊的行为。他采取休兵养民的政策，与周边政权几乎没有大型战事。在北齐二十八年的历史和六位皇帝中，高演是较有作为的一位君主，可惜在位时间不长。
坠马去世
杀害高殷后，高演内心十分愧疚，觉得对不起兄长高洋。据《北齐书》记载，高演此后精神恍惚，"见文宣为祟"，即出现高洋作祟的幻觉。娄昭君对高演骨肉相残深感悲愤，即便他身受重伤也不肯原谅他。
561年（皇建二年），高演为散心外出打猎，坐骑受惊，导致他坠马重伤。伤势日益加重，高演自知不久于人世。在选择继承人的问题上，他担心如果太子高百年登基，长广王高湛会效仿他废杀年幼高殷的先例，杀掉自己的儿子自立为帝。斟酌再三，他决定改立皇储。临终前，高演宣布废掉年幼的太子，传位于弟弟长广王高湛，并哀求他不要重蹈自己骨肉相残的覆辙。
561年11月（皇建二年十一月），高演去世，年仅二十七岁。谥号孝昭皇帝，庙号肃宗。然而，高演去世后，高湛继位，即武成帝，后来依旧残忍地杀害了高演的儿子高百年。
高演是高欢的第六子，母为武明皇后娄昭君。他幼年即英特出众，很早便有能成大事的器量，为娄太后所爱重，东魏元象元年（538年）封常山郡公，北齐天保初年进爵为王。高演长于政术，善于分析事理，天保五年（554年）任并省尚书令，善于决断、长于文理，尚书省内的人都敬畏服从他。天保七年（556年）他随文宣帝还邺，文宣帝因尚书省所奏政事多有异同，命高演与朝中大臣先讨论确定得失再行奏上，高演剖断皆合乎道理，文宣帝叹赏器重。天保八年转司空、录尚书事，九年除大司马，仍旧录尚书。
文宣帝高洋晚年沉溺于游乐宴饮，高演忧愤之情流露于神色。文宣帝察觉后对他说，只要有你在处理国事，我为什么不纵情行乐，高演只是哭泣拜伏于地，始终不说一句话；文宣帝也十分悲伤，将酒杯推到地上说，你这样嫌弃我，从今以后再敢进酒的人就斩了他，并取来所用酒杯尽数砸坏丢弃。然而此后文宣帝更加沉湎，有时到皇亲贵贱之家比武搏击，不分贵贱，只有常山王高演一到，里外才肃然安静。高演又秘密撰写事条准备进谏，其友王晞认为不可，高演不听，借机竭力进言，于是招致文宣帝大怒。高演性情严厉，尚书郎中剖析判断有失误，他就加以鞭打，令史有不法之事便即刑讯追究。文宣帝于是让高演站在面前，用刀环抵住他的肋部，召来曾受高演惩罚的人，以白刃相逼要他们陈述高演的过错，众人却都说不出什么，高演才得解脱，从此不许鞭打郎中。后来文宣帝赐给高演魏时的宫女，酒醒后忘了此事，说是高演擅自带走，便用刀环乱打，高演因此受伤，皇太后日夜啼泣，文宣帝不知所措。此前被囚禁的高演之友王晞获释，受命侍奉高演，高演一个多月渐渐康复，此后不敢再进谏。
天保十年（559年）文宣帝去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝临终时曾表示必要时皇位可以相让，只是不可伤害高殷。高殷即位后，高演除太傅、录尚书，朝中政事都由他决断；一个多月后他住到藩王住宅，从此高殷的诏敕多不由他经手。乾明元年（560年），高演随废帝高殷到邺城，居于领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已重，内心惧怕权力受逼，请以高演为太师、司州牧、录尚书事，以长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督之职。高演因以尊亲之故而被猜疑排斥，便与高湛相约打猎，在野地设谋。
乾明元年三月二十三日，高演自领军府出发到官署，朝中官员会集，坐定饮酒数巡之后，他在座上命人将尚书令杨愔等抓了起来。他穿着军服与平原王、领军刘洪徽从云龙门入宫，又抓捕郑子默等人，在御府内一并杀掉。行至东阁门，都督成休宁拔刀呵斥，高演命高归彦前去劝说，成休宁高声大叫不肯听从；高归彦当时已是领军，向来为士兵所敬服，一声令下兵士尽弃武器，成休宁叹息退开。高演来到昭阳殿，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来坐在御座上。高演呈奏杨愔等人的罪状，并为擅自杀死他们请求处罚。当时庭中与两廊下卫士两千余人都披甲待命，武卫娥永乐武力超群又受过文宣帝优待，准备随时为高殷效力；高殷本有口吃，加上事出突然，一时不知说什么。太皇太后对皇太后李氏发誓说高演没有异心，只是要除去威胁，随即下令卫士解除戒备，娥永乐才收刀哭泣。高演于是命高归彦率侍卫士兵，派京畿军队入宫守住门阁，并在华林园杀掉娥永乐。高殷被迫下诏任高演为丞相，相府僚属皆晋升一等，军政大事都由高演决断。
同年八月壬午（560年9月8日），太皇太后娄氏下令废皇帝高殷为济南王，令其食一郡、出居别宫；同日高演在晋阳宣德殿即位，大赦天下，改元皇建，下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称昭信宫。高演即位后留心政事，积极寻求并任用贤能，政治颇为清明，又曾亲征北讨，出长城，分兵致讨，大获牛马；他事母至孝，友爱诸弟。他曾与济南王约定不相杀害，后因望气者说邺城有天子气，恐济南王复起，遂密行鸩毒，济南王不肯饮，便将他扼杀，事后颇为愧悔。此后他常苦于内热，又屡有见厉之事，以至神志渐乱，宫廷内外遍行禳厌之法。娄太后探病时再三询问济南王的下落，高演不答，太后发怒说，杀了他吧，不听我的话，死也是应该的。十月他到郊外打猎，马惊将他摔下，折断肋骨。临终之际，他在床枕上叩头求哀，遣使诏追长广王高湛入继大统，又手书说，宜将我的妻子安置在好处，不要学前人。皇建二年（561年）九月，高演在晋阳去世，年二十七；大宁元年闰十二月梓宫还邺，上谥号孝昭皇帝，葬于文靖陵。