人物生平
逃匿与平林起兵
《后汉书·刘玄刘盆子列传》记刘玄的弟弟被杀后，他结交宾客准备报仇；因宾客犯法而避吏，官吏拘其父刘子张，刘玄诈称自己已死，令父获释。新莽末年各地饥荒、兵乱，他加入陈牧、廖湛等人的平林兵，任安集掾。22年（新地皇三年），平林兵与新市、下江等部相呼应，刘秀和其兄刘縯也起兵参与。
称帝与定都
23年（更始元年），绿林诸将击败新军甄阜、梁丘赐后，推刘玄为更始将军，再于淯水边拥立为帝。他任命各部将领，六月入宛；因刘縯威名日盛，遂将其诛杀。其后遣王匡攻洛阳、申屠建与李松向武关进军。长安起兵者杀王莽，新朝覆亡；刘玄于十月定都洛阳。24年（更始二年）迁长安。称帝、攻取诸城及王莽被杀分别由不同部队完成，不能写作刘玄本人亲自攻杀王莽。
长安失政与败亡
刘玄在长安大封宗室及异姓功臣。朱鲔援引汉高祖“非刘氏不王”的旧约而拒受封号，李松与赵萌则参与内政。刘玄纳赵萌之女为夫人后，多委政于赵萌；《后汉书》记群臣奏事不易、赵萌专权，李淑关于慎选官吏的谏书被刘玄压下。地方将领自行置官，统治秩序日渐失控。
25年（更始三年），赤眉军逼近长安，刘玄麾下张卬、申屠建等人内讧，陈牧、成丹被诛。赤眉军入城后，刘玄出逃并请降，将印绶交给赤眉所立刘盆子。他先获封畏威侯，后改长沙王，但谢禄因担心各方争夺刘玄，遣亲兵将其缢杀。刘恭收尸，刘秀令邓禹葬于霸陵。他书只确定卒年为25年（更始三年）；他书另作十月，本词条不把月份写成无争议定论。
家难、诈死逃匿与投奔平林兵
新莽之后刘氏皇族地位一落千丈，被郡县官吏欺压。蔡阳国釜亭的候长喝醉酒后骂刘玄的父亲刘子张，刘子张一怒之下杀了亭长；十多年后，亭长的儿子杀了刘玄的弟弟刘骞，为父报仇。刘玄因而结交宾客意图报仇，后因宾客犯法受牵连而在平林避吏，官吏拘捕了他的父亲刘子张，刘玄便诈称自己已死、派人持丧归舂陵，官吏于是释放其父，刘玄从此在外逃匿。当时南方饥馑，百姓成群进入野泽掘凫茈而食、更相侵夺；新市人王匡、王凤为众人平理诤讼，遂被推为渠帅，众数百人，亡命者马武、王常、成丹等前往相从，共攻离乡聚、藏于绿林中，数月之间至七八千人。地皇二年（21年），荆州牧发奔命二万人进攻，王匡等相率迎击于云杜，大破官军、杀数千人、尽获辎重，遂攻拔竟陵，转击云杜、安陆，"多略妇女"，还入绿林中而至五万余口，州郡不能制。地皇三年（22年）大疾疫，死者近半，各支乃分散：王常、成丹西入南郡号下江兵，王匡、王凤、马武及朱鲔、张卬等北入南阳号新市兵，皆自称将军；七月王匡等进攻随州未能攻下，而平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人号平林兵以响应。刘玄便前往投奔陈牧等人，担任其军中的安集掾；与此同时，刘秀与其兄刘縯也起兵于舂陵，与诸部合兵而进。
淯水称帝、仪节与诛杀刘縯
地皇四年（23年）正月，诸部攻破王莽的前队大夫甄阜、属正梁丘赐并将二人斩杀，遂号刘玄为更始将军。当时军众虽多而没有统一的指挥，诸将于是共同商议立刘玄为天子；二月辛巳，在淯水边沙滩上设立坛场、陈列军队举行大会，刘玄即皇帝位，南面而立、接受群臣朝拜，史称他"素懦弱，羞愧流汗，举手不能言"。他随即大赦天下、建元更始元年，并遍拜诸将：以族父刘良为国三老、王匡为定国上公、王凤为成国上公、朱鲔为大司马、刘縯为大司徒、陈牧为大司空，其余皆拜为九卿或将军。五月刘縯攻下宛城，六月更始帝入都宛城、尽封宗室及诸将为列侯者达一百多人；但更始帝嫉妒刘縯的威名，遂将其杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。与此同时，前钟武侯刘望起兵略有汝南，而王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既败于昆阳便前往投归；八月刘望自立为天子，以严尤为大司马、陈茂为丞相。
攻取洛阳、武关，王莽之死与迁都
王莽使太师王匡、国将哀章守洛阳；更始帝遣定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。此时"海内豪桀翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下"。长安中起兵攻打未央宫，九月东海人公宾就在渐台斩王莽、收取玺绶、将首级传送到宛城；更始帝当时在便坐黄堂取来观看，喜道"莽不如是，当与霍光等"，其宠姬韩夫人笑道"若不如是，帝焉得之乎"，更始帝大喜，便把王莽的首级悬挂在宛城市上。同月攻下洛阳，生擒王匡与哀章押到宛城，都将他们斩首；十月派奋威大将军刘信击杀刘望于汝南，并诛严尤、陈茂。更始帝于是定都洛阳，以刘赐为丞相；申屠建、李松从长安送来帝王乘坐的车辆与服御之物，又派遣中黄门从官奉迎迁都。更始二年（24年）二月，更始帝自洛阳向西而行，刚出发时李松奉引在前，马突然惊奔撞在北宫的铁柱门上，三匹马都被撞死。据载他迁都长安后居住在长乐宫，登上前殿时"羞愧，头埋得挨着席子，不敢仰视"；诸将后到，他问他们抢到多少东西，而左右的侍从官都是长期在皇宫中任职的人，听到此话后个个惊讶相视。
分封、委政赵萌与李淑之狱
李松与棘阳人赵萌劝更始帝宜尽王诸功臣，朱鲔却争之，以为汉高祖有约"非刘氏不王"。更始帝于是先封宗室：刘祉为定陶王、刘赐为宛王、刘庆为燕王、刘歙为元氏王、刘嘉为汉中王、刘信为汝阴王；随后立王匡为比阳王、王凤为宜城王、朱鲔为胶东王、张卬为淮阳王、王常为邓王、廖湛为穰王、申屠建为平氏王、胡殷为随王、李通为西平王、李轶为舞阴王、成丹为襄邑王、陈牧为阴平王、宋佻为颍阴王、尹尊为郾王。唯独朱鲔推辞说"臣非刘宗，不敢干典"，推让不肯接受，于是改任他为左大司马、刘赐为前大司马，使他们与李轶、李通、王常等镇抚关东；又以李松为丞相、赵萌为右大司马，共秉内任。更始帝纳赵萌之女为夫人而甚为宠爱，便把政事委托赵萌处理，自己日夜与妇人饮宴后庭：群臣有事上奏，他常因醉酒而不能接见，有时不得已，便令侍中坐在帷帐内答话，诸将听出答话的不是更始帝的声音，出来都抱怨说"成败未可知，遽自纵放若此"。韩夫人尤其嗜酒，每侍奉更始帝饮酒而见常侍奏事便发怒说"帝方对我饮，正用此时持事来乎"，起身把书案都捶破。赵萌专权、作威作福，郎吏中有人直言赵萌放纵，更始帝竟发怒拔剑相击，自此无人敢再讲话；赵萌因私怨把侍中带出杀害，更始帝出面相救而赵萌不听。当时李轶、朱鲔擅命于山东，王匡、张卬横暴于三辅，其所授官爵者"皆群小贾竖，或有膳夫庖人，多着绣面衣、锦裤、襜褕、诸于，骂詈道中"，长安因此有歌讽刺说："灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。"军帅将军豫章李淑上书规劝，指出贼寇始诛而王化未行，三公上应台宿、九卿下括河海，乃"天工人其代之"，陛下定业虽因下江、平林之势，但那只是临时济用、不可施之于已安；如今公卿大位莫非行伍、尚书显官皆出庸伍，把只可作亭长、贼捕之用的人放在辅佐纲维之任，而"名与器，圣人所重"，以此加于非其人，指望他们兴化致理，"譬犹缘木求鱼，升山采珠"，海内看到这种情况就会有人窥度汉朝的江山；他又说臣并非为求自己升官，实为陛下此举惋惜，愿陛下割弃既往荒谬之失、思隆周文王人才济济之美。更始帝大怒，将李淑逮捕入狱；"自是，关中离心，四方怨叛。诸将出征，各自专置牧守，州郡交错，不知所从"，十二月赤眉军西入关。
内讧、出逃与被缢杀
在更始政权之外，方望已看出其必败：他对安陵人弓林等说，前定安公刘婴是汉宣帝之嗣，虽王莽篡夺帝位而刘婴曾为汉主，如今人们都说刘氏的嫡传应当受命为帝，愿与众人共建大功；弓林等同意，于是在长安找到刘婴、带到临泾立为天子，聚合党羽数千人，方望为丞相、弓林为大司马。更始帝派遣李松与讨难将军出击之；次年三月，他遣李松会合朱鲔与赤眉军战于蓩乡，李松等大败、弃军逃走，死者三万余人。王匡、张卬驻守河东被邓禹打败而奔回长安，张卬与诸将商议说，赤眉军近在郑、华阴之间、旦夕就将到此，如今只有长安而眼看就会被消灭，倒不如统帅军队掠取城中财物发财，从这里转而进攻沿途经过的地方、东归南郡，把宛王等人的兵收集过来，如果事情不成，就再入湖池中做强盗去算了；申屠建、廖湛等都赞成，便一起去说服更始帝，更始帝听后大怒、不答应，张卬等不敢再说。及赤眉立刘盆子为帝，更始帝派遣王匡、陈牧、成丹、赵萌屯兵新丰，李松屯兵掫城以抵抗。张卬等合谋，准备在立秋那天乘更始帝祭祀时用武力劫持他，侍中刘能卿得知阴谋而禀报；更始帝假托有病不出宫、召见张卬等而准备把他们全都杀掉，只有隗嚣不到，更始帝因此怀疑，令张卬等四人暂到外边房子等候；张卬、廖湛、胡殷怀疑有变故，急忙冲出，只有申屠建在，更始帝将他杀了。张卬、廖湛、胡殷于是率军掠夺东西二市，天黑时烧门而入，在宫中混战而更始帝大败；次日一早，他率妻子车骑百余辆东奔到新丰赵萌处。更始帝又怀疑王匡、陈牧、成丹与张卬同谋，就同时召见他们，陈牧、成丹先到即被斩首；王匡害怕，率军到长安与张卬等会合。李松回到更始帝身边，与赵萌共同攻打王匡、张卬于城内，连战一个多月而王匡等败走，更始帝迁居长信宫。赤眉军到高陵后，王匡等向赤眉投降，并与赤眉连兵而进；更始帝守城、派李松出战，李松战败、阵亡两千多人而被赤眉活捉。李松之弟李泛为城门校尉，赤眉派使者对他说"打开城门，饶你哥哥的性命"，李泛便打开城门。九月赤眉军入城，更始帝单骑逃走、从厨城门出，许多妇女从后面连连呼喊"陛下应当下马谢城"，更始帝便下马拜谢，然后再上马逃走。谢禄怕放跑更始帝后赤眉军不会放过他，便率军驻扎在外，名为屯兵保卫而实际是囚禁；赤眉传下书信说"如圣公肯降，就封他为长沙王。但二十天后，就不接受了"，更始帝便派刘恭去向赤眉请降。十月，更始帝随谢禄赤膊到长乐宫，将皇帝的印绶献给刘盆子；赤眉军罪责更始帝、置于庭中而准备杀掉，刘恭、谢禄为他说情而赤眉不答应，于是把更始帝带走，刘恭追呼说"我是极力护卫圣公的，请让我死在圣公前面"，拔剑要自杀。三辅苦于赤眉军的暴虐而都怜悯更始帝，张卬等却深以为虑，对谢禄说"现在各营统帅都想夺取圣公，一旦失去圣公，大家合兵向你进攻，你就是自取灭亡了"；于是谢禄派亲兵与更始帝一起到郊外牧马，密令亲兵把他缢死。刘恭夜晚去为更始帝收尸；刘秀听到消息很悲伤，念更始帝亦是刘氏嫡孙、又为族兄，思为同祖一源，故诏令大司徒邓禹将更始帝安葬。